El 7 de septiembre de 2023, cuando Stephan Smerk llamó a la detective de policía del condado de Fairfax, Melissa Wallace, ella se quedó impactada al escuchar lo que él tenía que decir.
"Él dice: ‘Estoy en el departamento de policía para entregarme’", le contó Wallace a la corresponsal de "48 Horas", Anne-Marie Green, en el programa "Cerrando el caso cold de Robin Lawrence", que se emite el sábado 25 de octubre a las 10/9c en CBS y Paramount+. "Y yo le dije: ¿entregarte por qué?".
Smerk, un hombre casado de 52 años y padre de dos hijos que vivía en Niskayuna, Nueva York, llamaba para confezar el asesinato de Robin Warr Lawrence, un caso frío de 30 años.
"Un millón de cosas empezaron a pasar por mi mente", dijo Wallace. "La adrenalina fluía tan fuerte porque cayó en la realidad… de lo que esto significaba y de que estábamos a punto de cerrar este caso".
Robin Lawrence con su hija Nicole.
Familia Warr Lawrence
Robin Warr Lawrence, una artista y madre, fue brutalmente asesinada en su casa en Springfield, Virginia, en 1994. Durante dos días, su hija Nicole, que solo tenía 2 años en ese momento, estuvo sola en la casa antes de que descubrieran el cuerpo de su madre. Y durante tres décadas después de eso, los detectives intentaron averiguar quién le había podido hacer eso a Robin.
"¿Quién haría algo así? ¿Por qué?", dijo Mary Warr Cowans, la hermana de Robin. "Recuerdo pensar en el funeral: el asesino de Robin podría estar en esta sala con nosotros. No lo sabíamos".
Pasaron décadas, pero eventualmente la familia obtendría sus respuestas. Se había encontrado evidencia de ADN —en forma de sangre dejada en un paño— en la escena del crimen en 1994, y en ese momento no había coincidencias cuando los investigadores lo buscaron en CODIS, la base de datos nacional del FBI. Pasaron los años y se desarrollaron nuevas técnicas, incluido un proceso llamado genealogía genética.
Se recuperó evidencia de ADN en un paño en el baño de Robin Lawrence.
Departamento de Policía del Condado de Fairfax
En la genealogía genética, el ADN de un sospechoso se usa para encontrar a sus parientes. Luego, los investigadores investigan los árboles genealógicos de esos parientes hasta que encuentran una posible persona de interés: alguien que tendría la edad correcta y estaría en el lugar correcto en el momento correcto para cometer el crimen. Parabon NanoLabs, una empresa de tecnología de ADN que a menudo trabaja con la policía, no tenía muchas esperanzas de resolver el caso de Robin usando esta técnica porque las coincidencias en la base de datos eran muy lejanas.
"Parabon nos dio una tasa de resolución de cero en el caso", dijo Wallace.
Liz, una voluntaria del Departamento de Policía del Condado de Fairfax que pidió no usar su apellido, pensó que intentaría resolverlo de todos modos. El proceso resultó difícil. "Estuve lista para rendirme varias veces", le dijo Liz a "48 Horas". "Pero seguía pensando, bueno, solo terminaré esto o haré solo una cosa más".
Después de tres años de hacer solo una cosa más, Liz encontró un posible sospechoso. Había vivido en Virginia en 1994 y tendría más o menos la edad correcta para cometer el asesinato. Su nombre era Stephan Smerk.
"No tenía mucha esperanza en ese momento", dijo Wallace. "Solo estaba mirando los antecedentes de este tipo. Pensaba: no hay manera".
Smerk tenía un historial completamente limpio, sin ni siquiera una multa por exceso de velocidad. Trabajaba como programador informático en el suburbio de Niskayuna.
Aunque tenían sus dudas, las detectives Melissa Wallace y Jon Long hicieron el viaje a Niskayuna para hablar con Smerk. Su objetivo era obtener su ADN, para ver si estaba relacionado con la persona que había dejado su ADN en la escena del crimen, o si él era esa persona.
"Él viene a la puerta de inmediato", dijo Wallace. "Todo lo que dijimos es que somos detectives del condado de Fairfax, Virginia, y que estamos investigando un caso cold de los años 90".
Smerk, dicen los detectives, no tuvo ninguna reacción. "Cara de piedra", dijo Long. Smerk dio su ADN voluntariamente, y Wallace y Long volvieron a su hotel. Entonces Wallace recibió esa llamada.
"Me estaba volviendo loca", dijo Wallace. "Bajé corriendo a la habitación de [Long], todavía con el teléfono en la mano, y golpeé su puerta. Él viene a la puerta, como, ¿cuál es el problema? Y yo le digo: tenemos que ir al departamento de policía".
Cuando se encontraron con Smerk en el Departamento de Policía de Niskayuna, los agentes lo habían tomado bajo custodia y él estaba listo para hablar. Wallace y Long lo sentaron en una sala de interrogatorios y, sin mucha insistencia, Smerk confesó el asesinato de Robin Warr Lawrence. Él les contó que fue a la casa de Robin esa noche de 1994 por ninguna otra razón que querer matar a alguien.
"Sabía que iba a matar a alguien", les dijo Smerk a los detectives. "No sabía a quién iba a matar". En ese momento, Smerk estaba en el ejército y destinado en una base cercana, y conocía el vecindario de Robin Warr Lawrence porque un amigo se había quedado allí. Dijo que no tenía idea de quién vivía en la casa de Robin.
"Podría haber habido 50 personas en esa casa. No lo sé. Podrían haber tenido armas y haberme matado a tiros. Ni siquiera pensaba en eso". Todo en lo que Smerk estaba pensando, les dijo a los detectives, era en matar. Dijo que tenía compulsiones que no podía controlar.
"Honestamente creo que si no fuera por mi esposa y mis hijos, probablemente sería un asesino en serie", dijo Smerk. "Soy un asesino en serie que solo a matado una vez".
Durante el interrogatorio, Stephan Smerk, quien confesó el asesinato de Robin Lawrence, les dijo a los detectives: "Honestamente creo que si no fuera por mi esposa y mis hijos, probablemente sería un asesino en serie… Soy un asesino en serie que solo ha matado una vez".
Departamento de Policía del Condado de Fairfax
"Es una declaración tan impactante", dijo Wallace a "48 Hours". "No tiene sentido. Ya sabes, si eres un asesino en serie, no matas una sola vez. Pero, por otro lado, él fue muy sincero y honesto durante el resto de la entrevista. Entonces, podría ser verdad que solo ha matado a una persona".
¿Es posible que alguien con los impulsos de un asesino en serie mate solo una vez? La ex perfiladora del FBI Mary Ellen O’Toole dice que puede suceder.
"Hemos aprendido con los años con casos como el de BTK y el Asesino del Estado Dorado y otros casos en los que sí se detienen", explicó. "Las compulsiones no desaparecen… nos dicen que las redirigen. Lo canalizan en una actividad diferente. Esa actividad puede ser algo menor que el asesinato, pero podría implicar, por ejemplo, comportamiento de mirón, comportamiento autoerótico… pero no simplemente apagas esos impulsos. Algo tiene que reemplazarlos".
Smerk no tenía incidentes en su historial. O’Toole dice que es posible que nunca cometió otro crimen, pero duda que las ideas en su cabeza hayan desaparecido. Dijo que le gustaría saber más sobre su ideación para determinar si podría ser una amenaza en el futuro.
"Esa ideación que realmente llevó al asesinato en primer lugar, eso me sería preocupante hasta que no supiera mucho más al respecto. ¿Qué lo desencadenó? ¿Qué estás haciendo con eso ahora? No me digas que nunca está ahí. No me digas que simplemente desapareció después de que cometiste ese asesinato".
En su entrevista, Smerk no mostró remordimiento por lo que había hecho. Cuando se le preguntó si tenía algo que quisiera decirle a la familia de Robin, respondió: "¿Cómo digo esto? Sé que lo están grabando… No siento nada por la familia… Me siento mal por haberlo hecho porque sabía que algún día mi libertad personal se vería afectada".
Smerk se declaró culpable y fue sentenciado a 70 años de prisión. Será elegible para libertad condicional en 2037, cuando tenga 65 años. La familia de Robin dijo que están contentos de tener un cierre, siempre que Smerk pase el resto de su vida tras las rejas, pero las consecuencias de sus acciones nunca los abandonarán.
"Ayudó saber que se encontró a una persona y que se le está responsabilizando", dijo Warr Cowans en su declaración al juez durante la sentencia de Smerk, "pero no ayudó saber lo que le hizo a [Robin] y cómo ella sufrió… no ayuda y no la trae de vuelta. Ella hubiera estado en nuestras vidas durante los últimos treinta años. Pero eso nos fue arrebatado".
Ella le dijo a "48 Hours" que durante mucho tiempo vivió con miedo, sin saber quién había cometido este horrible crimen.
"Realmente me sentía con miedo en casa, en mi cama", dijo. "Pensar que alguien, de la nada, podría aparecer desde cualquier lugar y matarte en tu casa… Es un pensamiento aterrador que no estés seguro en ningún lugar".
"Es aterrador", repitió Long. "Desde una perspectiva comunitaria, eso es como tu peor pesadilla. Esa es la razón por la que le dices a tus seres queridos que se aseguren de cerrar las puertas por la noche. Él es el coco".