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En marzo, The Encampments, un documental sobre el movimiento de protesta pro-palestino en los campus universitarios de Estados Unidos, se estrenó en el Angelika Film Center en Nueva York. El mercado teatral de no ficción nunca ha sido fácil en los Estados Unidos, pero este es un momento particularmente difícil para los documentales, y mucho menos para películas sobre temas candentes considerados políticamente sensibles o, bajo la nueva administración, abiertamente peligrosos; uno de los sujetos principales de The Encampments, el activista estudiantil de la Universidad de Columbia Mahmoud Khalil, permanece detenido por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) sin cargos por ningún delito. Los distribuidores a gran escala, incluidos todos los principales servicios de streaming, son cada vez más reacios a cualquier cosa considerada controvertida, dejando películas como Union, sobre el Sindicato Laboral de Amazon, o el documental palestino-israelí ganador del Oscar No Other Land sin distribución en los Estados Unidos.
Sin embargo, durante un estreno exclusivo de fin de semana, The Encampments recaudó $80,000 en el Angelika, el promedio más alto por pantalla para un documental desde el ganador del Oscar Free Solo en 2018. Esa cifra puede parecer insignificante en comparación con, por ejemplo, la recaudación multimillonaria en taquilla de una película de Marvel, pero es una victoria significativa para la taquilla especializada – y una validación para una película cuya mera existencia, como narrativa pro-palestina, llevó a amenazas de violencia en el Angelika, un incidente de vandalismo en el vestíbulo del cine y censura en redes sociales de sus anuncios.
Que haya llegado a un cine en absoluto es obra de Watermelon Pictures, una empresa emergente de financiación y distribución cinematográfica que tiene como objetivo llevar las voces palestinas y de otros grupos marginados a nuevas audiencias. El sello con sede en Chicago, fundado por los hermanos Hamza y Badie Ali en abril de 2024, está trabajando incansablemente para llevar películas palestinas a pantallas grandes y pequeñas, llenando un vacío crucial en el mercado del entretenimiento y proporcionando un medio para una comunidad que ha sido históricamente ignorada.
“Nos vemos a nosotros mismos como un distribuidor dispuesto a tomar riesgos”, dijo Hamza Ali al Guardian desde las oficinas de la compañía en Chicago. Para la mayoría de las películas de Watermelon, incluyendo The Encampments, el drama narrativo ambientado en Cisjordania The Teacher y la película de antología palestina From Ground Zero, “los distribuidores no quieren correr el riesgo debido a la reacción negativa. Nos vemos como su hogar. Y hay una audiencia”.
Hamza y Badie Ali. Composición: Watermelon Pictures
Los hermanos Ali concibieron por primera vez Watermelon Pictures – así llamada por la fruta que se convirtió en un símbolo de resistencia palestina, compartiendo los colores de la bandera nacional – tras los ataques de Hamás del 7 de octubre de 2023 que precipitaron la despiadada guerra de Israel en Gaza, que ha matado a más de 62,000 palestinos y destruido casi todas las viviendas en el territorio. El sello honra a su padre Malik y a su tío Waleed, palestino-americanos que, en 1976, fundaron MPI Media Group en Chicago como una pequeña empresa de distribución personalizada; los emprendedores pasaron de entregar rollos de película en proyecciones selectas a derechos de televisión, DVD y acuerdos de distribución extranjera.
Siendo, según su conocimiento, la única empresa de distribución dirigida por palestinos en América del Norte, “llegamos a la conclusión de que teníamos que hacer algo” tras la guerra en Gaza, dijo Badie. Watermelon Pictures, como sello dedicado específicamente a la perspectiva de Palestina y otros movimientos de resistencia, era “una oportunidad que sentimos que debíamos aprovechar”.
Los hermanos se han centrado, en parte, en darle una carrera teatral a películas que desafían la narrativa convencional de Estados Unidos sobre Palestina -una que inevitablemente privilegia las justificaciones del estado de Israel-. From Ground Zero, una antología de cortometrajes de 22 directores palestinos sobre la vida y la muerte en Gaza, se proyectó en cines selectos y llegó a la lista corta del Oscar a la mejor película internacional. En enero, Watermelon adquirió los derechos de distribución en Estados Unidos de The Teacher, un thriller político del director palestino-británico Farah Nabulsi protagonizado por Saleh Bakri e Imogen Poots, cuyas perspectivas de distribución languidecieron después de estrenarse en el Festival de Cine de Toronto en 2023. La película, basada en un verdadero intercambio de prisioneros en 2011, cuando Israel liberó a más de 1,000 prisioneros palestinos a cambio de un soldado de las FDI, llegó a los cines de Estados Unidos en abril.
Y este mes, la compañía lanzó Watermelon+, un nuevo servicio de streaming que servirá como hogar para sus próximos estrenos, así como para varias décadas de cine palestino -películas con alcance limitado o derechos de distribución caducados, si es que estaban disponibles en occidente para empezar. “Garantiza que no tengamos que depender de nadie para asegurarnos de que estos títulos sean vistos”, dijo Badie. “Siempre tendremos nuestra propia plataforma, al menos, como respaldo -si está siendo rechazado por esto o aquello, tendrá un hogar sin importar qué”.
El servicio de suscripción, que cuesta $7.99 al mes o $79.99 al año, ha obtenido los derechos de 70 películas -incluidos los nominados al Oscar Omar, Five Broken Cameras y Theeb- con planes de expandirse más allá de la perspectiva palestina. “Palestina no está sola”, dijo Hamza. “El movimiento pro-palestino está creciendo, pero queremos ser inclusivos y expandirnos más allá de eso”, como el documental de Hind Meddeb Sudan, Remember Us, una película sobre la revolución sudanesa de 2019 que Watermelon adquirió este mes para un estreno en Estados Unidos más adelante este verano. “La creciente comunidad del sur global es donde está el futuro”, dijo Badie. “Y solo queremos estar un paso adelante”.
Un fotograma de The Encampments. Fotografía: Watermelon Pictures
El objetivo final, según los Ali, es albergar una amplia variedad de contenidos -programas de reality TV, programas de cocina, stand-up comedy y cortometrajes, algunos originales y otros adquiridos- que ofrezcan una perspectiva diferente del todavía tópico predominante de personajes árabes y/o musulmanes como perpetradores de violencia. “Nuestro trabajo es mostrar que esto no es quienes somos”, dijo Badie. La reacción negativa a The Encampments, que reflejó los esfuerzos por evitar que los cines proyectaran No Other Land, auto-distribuida, solo reforzó la misión de la compañía. “Están nerviosos por lo que estamos haciendo”, dijo Badie. “Pero al mismo tiempo, si no estamos recibiendo este calor, siento que no estamos haciendo nuestro trabajo. Realmente queremos desafiar la representación de cómo nos ven”.
Los hermanos están constantemente en busca de nuevos proyectos independientes, ya sean de no ficción o ficción, pero señalaron que, por el momento, las películas palestinas se están dirigiendo por defecto a Watermelon, como actualmente la única empresa liderada por palestinos en la ciudad. “Esperamos ver un momento en el que otros distribuidores también quieran estas películas, para que haya competencia”, dijo Hamza.
Mientras tanto, Watermelon seguirá persiguiendo su misión doble: proporcionar un medio para perspectivas palestinas y de otros grupos marginados y, como lo expresó Badie, “hacer películas de gran alcance que simplemente nos humanicen y que atraigan a una audiencia más amplia”.
“Vamos a hacer nuestra parte”, agregó Hamza. “Es representación y humanización”.
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