Siete ciudadanos chinos que traficaban con ciudadanos de Malawi hacia Sudáfrica para someterlos a trabajo forzado han sido condenados a 20 años de prisión cada uno.
Los cuatro hombres y tres mujeres fueron declarados culpables de tráfico de personas y secuestro a principios de este año por un tribunal sudafricano.
La sentencia llega casi seis años después de su arresto, cuando las autoridades allanaron una fábrica en Johannesburgo y encontraron a 91 ciudadanos de Malawi, 37 de ellos niños, trabajando en condiciones terribles.
El tráfico de personas es una gran preocupación en Sudáfrica, un país considerado como “fuente, tránsito y destino” según el gobierno.
El grupo – Kevin Tsao, Chen Hui, Qin Li, Jiaqing Zhou, Ma Biao, Dai Junying y Zhang Zhilian – fue declarado culpable en 158 de los 160 cargos presentados en su contra.
Estos incluyen ayudar a inmigrantes ilegales a permanecer en Sudáfrica y violar las leyes laborales del país al no registrar sus operaciones y mantener un registro de sus ganancias, entre otros.
El allanamiento de la fábrica ocurrió después de que las autoridades recibieran un aviso de un trabajador que logró escapar.
Luego se supo que los empleados eran forzados a trabajar turnos de 11 horas, siete días a la semana, sin capacitación adecuada ni equipo de seguridad.
También se les pagaba mucho menos del salario mínimo sudafricano de $1.64 (£1.22) por hora y se les descontaba el pago si querían tiempo libre.
Según las leyes laborales de Sudáfrica, los empleados no pueden trabajar más de nueve horas al día y generalmente tienen derecho a un “período de descanso semanal de al menos 36 horas consecutivas” que incluye el domingo, a menos que se alcance un acuerdo diferente.
Un hombre declaró que a los trabajadores no se les permitía salir del recinto fabril, fuertemente vigilado, incluso para comprar comida, la cual describió como sucia y no apta para el consumo humano.
Según las autoridades, las víctimas habían sido traficadas al país en contenedores de transporte marítimo.
El Sr. Tsao trabajaba como gerente de la fábrica, llamada Beautiful City, mientras que sus coacusados eran supervisores, según el sitio de noticias local News24. La fábrica producía relleno de algodón para mantas usando material reciclado.
La autoridad fiscal sudafricana acogió con beneplácito la sentencia, diciendo que ayudaría a “fortalecer nuestra lucha contra el tráfico de personas”.
“El tráfico de personas se ha convertido en un azote en nuestro país, nos hemos convertido en un destino para el tráfico de personas [debido a] varias razones, incluídas nuestras fronteras porosas”, dijo la portavoz Phindi Mjonondwane.
El departamento de trabajo, que participó en la redada de 2019, también acogió con satisfacción la sentencia emitida e instó a una mayor colaboración entre departamentos gubernamentales para “erradicar todos estos problemas”.