Sofia Bettiza
Reportera de Salud Global en Trieste, Italia
BBC
Esther huyó de Lagos en 2016
Esther dormía en las calles de Lagos cuando una mujer se le acercó con la promesa de una ruta para salir de Nigeria, con un trabajo y un hogar en Europa.
Ella soñaba con una vida nueva, especialmente en el Reino Unido. Expulsada de un hogar de acogida violento y abusivo, tenía poco por lo que quedarse. Pero cuando salió de Lagos en 2016, cruzando el desierto hacia Libia, tenía poca idea del traumático viaje que le esperaba: fue forzada al trabajo sexual y a años de solicitudes de asilo en un país tras otro.
La mayoría de los migrantes irregulares y solicitantes de asilo son hombres (un 70% según la Agencia Europea de Asilo), pero el número de mujeres como Esther que llegan a Europa para pedir asilo está en aumento.
"Estamos viendo un incremento de mujeres que viajan solas, tanto en la ruta del Mediterráneo como en la de los Balcanes", dice Irini Contogiannis del Comité de Rescate Internacional en Italia.
Su informe de 2024 destacó un aumento anual del 250% en el número de mujeres adultas solteras que llegan a Italia por la ruta balcánica, mientras que las familias crecieron un 52%.
Las rutas migratorias son notoriamente peligrosas. El año pasado, la Organización Internacional para las Migraciones (OIM) registró 3.419 muertes o desapariciones de migrantes en Europa, el año más mortal desde que se tiene registro.
Pero para las mujeres, existe la amenaza adicional de la violencia y la explotación sexual, que es lo que le sucedió a Esther después de que la mujer que le prometió una vida mejor la traicionara.
"Me encerró en una habitación y trajo a un hombre. Él tuvo relaciones sexuales conmigo por la fuerza. Yo todavía era virgen", cuenta Esther. "Eso es lo que hacen… viajan a diferentes pueblos de Nigeria para recoger a chicas jóvenes y traerlas a Libia para convertirlas en esclavas sexuales".
"Sus experiencias son diferentes y a menudo más arriesgadas", dijo Ugochi Daniels de la OIM a la BBC. "Incluso las mujeres que viajan en grupos a menudo carecen de protección constante, exponiéndolas a abusos por parte de traficantes, contrabandistas u otros migrantes".
Muchas mujeres son conscientes de los riesgos, pero van de todas formas, llevando condones o incluso colocándose dispositivos anticonceptivos por si son violadas en el camino.
"Todos los migrantes tienen que pagar a un traficante", dice Hermine Gbedo de la red antitrata Stella Polare. "Pero a menudo se espera que las mujeres ofrezcan sexo como parte del pago".
La Sra. Gbedo apoya a mujeres migrantes en Trieste, una ciudad portuaria del noreste de Italia que siempre ha sido un cruce de culturas y sirve como un importante punto de entrada a la Unión Europea para quienes cruzan desde los Balcanes. Desde aquí, continúan a países como Alemania, Francia y el Reino Unido.
Barbara Zanon/Getty Images
La mayoría de los migrantes que llegan a Trieste por la ruta balcánica son hombres.
Después de cuatro meses de explotación en Libia, Esther escapó y cruzó el Mediterráneo en un bote inflable, desde donde fue rescatada por la guardia costera italiana y llevada a la isla de Lampedusa.
Solicitó asilo tres veces antes de que se le concediera el estatus de refugiada.
A los solicitantes de asilo de países considerados seguros a menudo se les rechaza. En su momento, Italia consideraba a Nigeria como inseguro, pero hace dos años cambió esa evaluación, a medida que los gobiernos de toda Europa comenzaron a endurecer sus reglas en respuesta a la gran llegada de migrantes entre 2015 y 2016. Las voces que piden mayores restricciones a las solicitudes de asilo no han hecho más que crecer desde entonces.
"Es imposible sostener una migración masiva; no hay manera", dice Nicola Procaccini, diputado del gobierno de derechas de Giorgia Meloni. "Podemos garantizar una vida segura a aquellas mujeres que realmente están en peligro, pero no a todas".
"Tenemos que ser realistas", advierte Rakib Ehsan del grupo de expertos conservador Policy Exchange. "Necesitamos priorizar a mujeres y niñas que corren un riesgo inmediato en territorios afectados por conflictos, donde la violación se está utilizando como arma de guerra".
Actualmente esto no se está haciendo de manera consistente, argumenta, y aunque simpatiza con la difícil situación de las mujeres que enfrentan rutas peligrosas hacia Europa, "la clave es la compasión controlada".
Sin embargo, muchas mujeres que llegan de países considerados seguros afirman que los abusos que sufrieron por ser mujeres han hecho que la vida en sus países de origen sea imposible.
Este fue el caso de Nina, una mujer de 28 años de Kosovo.
"La gente piensa que en Kosovo todo está bien, pero no es verdad", dice. "Las cosas son terribles para las mujeres".
Nina cuenta que ella y su hermana fueron abusadas sexualmente por sus novios, quienes las forzaron al trabajo sexual.
Un informe de 2019 de la OSCE, la organización de seguridad europea, sugirió que el 54% de las mujeres en Kosovo habían experimentado violencia psicológica, física o sexual por parte de una pareja íntima desde los 15 años.
Las mujeres que enfrentan persecución por motivos de violencia de género tienen derecho a asilo según el Convenio de Estambul del Consejo de Europa, y esto fue respaldado por una sentencia histórica del tribunal superior de la UE el año pasado. La Convención define la violencia de género como psicológica, física y sexual, e incluye la mutilación genital femenina (MGF).
Sin embargo, según grupos benéficos, sus terminos no se aplican de manera consistente todavía.
"Muchos oficiales de asilo en el terreno son hombres insuficientemente formados para tratar un tema tan delicado como la MGF, tanto médica como psicológicamente," dice Marianne Nguena Kana, Directora de la Red Europea para Terminar con la MGF.
Muchas mujeres ven sus solicitudes de asilo denegadas, explica, bajo la suposición errónea de que, como ya sufrieron la MGF, no enfrentan ningún riesgo futuro.
"Hemos tenido jueces que dicen: ‘Ya te mutilaron, así que no es peligroso que regreses a tu país, porque no es que te lo puedan hacer otra vez’", afirma Nguena Kana.
Comité Internacional de Rescate
El Comité Internacional de Rescate trabaja con migrantes y refugiados en Italia.
En cuanto a la violencia sexual, Carenza Arnold de la organización británica Mujeres por Mujeres Refugiadas dice que suele ser más difícil de probar, ya que no deja las mismas cicatrices que la tortura física. Los tabúes y las sensibilidades culturales para las mujeres complican aún más el proceso.
"Frecuentemente, las mujeres son atendidas con prisa y puede que no revelen la violencia sexual que sufrieron a un oficial de inmigración que acaban de conocer," explica Arnold.
La Organización Internacional para las Migraciones ha informado a la BBC que gran parte de la violencia que enfrentan las mujeres ocurre durante su viaje.
"Las mujeres suelen escapar de la violencia sexual de sus parejas en su país de origen, y luego durante el trayecto, viven lo mismo otra vez," dice Ugochi Daniels.
Este fue el caso de Nina y su hermana durante su viaje para escapar de sus parejas abusivas en Kosovo y buscar una nueva vida en Italia. Viajando con otras mujeres, caminaron por los bosques de Europa del Este tratando de evitar a las autoridades. Allí, afirmaron que fueron atacadas por migrantes y traficantes hombres.
"Aunque estábamos en las montañas, en la oscuridad, se podían escuchar los gritos," recuerda Nina. "Los hombres se acercaban con una linterna, nos la alumbraban en la cara, elegían a quien querían y se las llevaban más adentro del bosque."
"Por la noche, podía oír a mi hermana llorar, suplicando ayuda."
Nina y su hermana dijeron a las autoridades italianas que si regresaban a casa, sus ex novios las matarían. Finalmente, les fue concedido el asilo.
La lucha de Esther por obtener el estatus de refugiada tomó mucho más tiempo.
Solicitó asilo por primera vez en Italia en el 2016, pero tras una larga espera allí, se mudó a Francia y luego a Alemania, donde sus solicitudes fueron rechazadas porque, según el Reglamento de Dublín de la UE, se espera que un solicitante de asilo pida protección en el primer país de la UE que ingrese.
Finalmente, le fue otorgado el estatus de refugiada en Italia en el 2019.
Casi una década después de salir de Nigeria, se pregunta si su vida actual en Italia valió el dolor que sufrió para llegar: "Ni siquiera sé la razón por la que vine a este lugar."