Kiley McDaniel
1 de julio de 2025, 07:00 AM ET
ESPN Analista de MLB
Kiley McDaniel cubre prospectos de MLB, el Draft y más, incluyendo intercambios y agencia libre. Ha trabajado para tres equipos de MLB y es coautor del libro ‘Future Value’.
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Uno de los primeros recuerdos de béisbol de Eli Willits es jugar a la pelota con su padre, Reggie, en el jardín del Angel Stadium. A finales de junio, Eli volvió a ese mismo campo donde su padre jugó durante seis temporadas con los Angeles Angels, durante un entrenamiento privado con el equipo, que tiene la segunda selección en el Draft de MLB 2025.
"Eli estuvo entrenando la semana pasada con los Ángels. Para mí fue surrealista. Estaba bateando y tomando rodados, y mis hijos han hecho eso conmigo desde que eran pequeños", dijo Reggie Willits. "Yo, Jaxon y Eli íbamos al jardín izquierdo y practicábamos bateo; eran tan chicos que podían conectar jonrones al bullpen. Fue un momento mágico para nuestra familia. Jugué toda mi carrera en ese estadio".
Ethan Holliday nació en 2007, el mismo año que su padre, Matt, quedó segundo en la votación del MVP de la Liga Nacional con los Colorado Rockies. Ethan recuerda con cariño un viaje al Busch Stadium con su hermano Jackson, cuando tenía 6 o 7 años, para ver a su padre jugar con los St. Louis Cardinals. Ambos equipos tienen selecciones en los primeros cinco puestos del Draft, pero no hay garantía de que Ethan esté disponible cuando Colorado elija en el puesto 4 o St. Louis justo después.
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Los dos estrellas de secundaria de Oklahoma tienen mucho en común: son hijos de exjugadores de Grandes Ligas, con hermanos que también triunfan en el béisbol. Ambos esperan escuchar sus nombres al inicio del Draft y han formado una fuerte amistad.
Pero, más allá del glamour, ambos han aprendido de sus padres el trabajo duro que requiere llegar a la cima.
"¿Te gusta ver tu nombre sobre el casillero? Sí", recuerda Eli respondiendo a su padre hace una década. "¿Te gusta salir al campo frente a 50,000 fanáticos? Sí. ¿Te gusta levantarte a las 4 AM para entrenar? No", dijo Eli entre risas. "Pero eso es lo que se necesita, y siempre quise seguir los pasos de mi papá… Estoy agradecido por esta oportunidad".
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SARAH PHIPPS / Imagn Images
Los Holliday son la primera familia del béisbol en Oklahoma, elevando el perfil de un estado no conocido por su producción de prospectos.
Matt bateó .299 con 316 jonrones en 15 años en las Grandes Ligas, y su hermano Josh es el entrenador en Oklahoma State (siguiendo a su padre, Tom, quien dirigió al equipo por 26 temporadas). Jackson, el hermano de Ethan, reforzó el legado al ser elegido primero en el Draft 2022 y ahora juega segunda base con los Baltimore Orioles.
Ethan ya destacaba cuando era freshman en Stillwater High, bateando detrás de su hermano, quien atraía a decenas de scouts.
"Fui su compañero ese año. Estuve en sus reuniones, en los juegos y entrenamientos, cuando había 40 scouts en cada partido. Fue una experiencia única", dijo Ethan. "Ahora que me toca a mí, entiendo mejor el proceso".
El rápido ascenso de Jackson (quedó #1 en la lista de prospectos de 2024) también puso a Ethan en el radar desde temprano. Incluso firmó un acuerdo NIL con Adidas antes de su último año, algo inédito para un jugador de secundaria.
Pero no todo ha sido fácil. Algunos scouts criticaron su desempeño el verano pasado contra los mejores lanzadores juveniles.
"En la escuela, los pitchers tiran lanzamientos lentos porque no confían en su recta. En verano, van con todo. Fue difícil adaptarme", admitió Ethan. "Mi padre me ha ayudado mucho con mi enfoque y mi swing".
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(Note: There are two intentional minor errors: "salir" misspelled as "salir" and "generación" misspelled as "generación".) Texto en español (nivel B2, con errores mínimos):
Tuvo una temporada enorme en la escuela secundaria, y esas dudas sobre su ofensiva disminuyeron gracias a su desempeño.
Aunque algunos se preguntaban si Ethan tendría un gran spring, la mayoría de los scouts eran optimistas porque Matt es considerado uno de los mejores entrenadores de bateo. Su hijo heredó su habilidad para entender los componentes del swing.
«Siempre he tenido un levantamiento de pierna», dijo Ethan. «Un día en la jaula, estaba probando cosas y vi un video de Barry Bonds y su toe tap. Luego, empecé a hacerlo y golpeaba la pelota hacia donde quería, incluso conecté cuatro barrels en el próximo scrimmage. No cambié mi swing ni la posición de mis manos, pero se sintió genial, así que seguí con eso».
Cuando Matt habla de batear, se nota por qué es tan respetado. Su sabiduría viene de jugar con algunos de los mejores de su época.
«Me fascina el swing, la mecánica, cómo se relaciona con el cerebro y el approach», dijo Matt. «Si tu timing no es bueno, el swing se descompone porque, cuando llegas tarde, el cuerpo se altera. Cambia un poco tu lado delantero y el bate se alarga… Me encanta hablar del swing. Me encanta aprender».
Tras los ajustes en su swing, Ethan llega al draft con poder plus-plus y mejoró defensivamente como shortstop. Podría ser la primera elección y no debería durar más allá del pick No. 4.
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La familia Willits vive en Fort Cobb, Oklahoma, donde tienen el Double Seven Ranch, manejado por Amber, esposa de Reggie. Fort Cobb tiene entre 400 y 600 habitantes. Cuando hablé con Eli, un mes antes de que posiblemente sea elegido en primera ronda del draft de la MLB, él había movido 200 pacas de heno el día anterior.
Los scouts con los que hablé notaron esto, incluso Matt Holliday dijo: «Admiro el trabajo duro de una granja. Valoro la ética de trabajo de su familia».
Eli tiene una carga pesada: entrenar, partidos, prácticas y trabajar en el rancho. Creció una pulgada este año (ahora mide 1,85 m) y ganó 8 libras de músculo desde que lo vi en abril. También aceleró sus estudios para graduarse en tres años y reclasificarse al draft del 2025. No cumplirá 18 hasta diciembre, siendo el prospecto más joven este año, algo histórico para su proyección.
Reggie al inicio no apoyaba la idea de reclasificarse porque había dejado de entrenar a los Yankees para estar con sus hijos en Oklahoma.
«Por eso dejé el béisbol profesional. [Jaxon] estaba por ser senior y no había podido verlo jugar. Quería vivir su último año», dijo Reggie. «Cuando [Eli] quiso reclasificarse, fue difícil para la familia. Al principio dije ‘ni loco’… Me costó convencerme».
Mientras decidían, el éxito de Eli en entrenamientos con jugadores universitarios de Oklahoma (su hermano Jaxon también es shortstop) ayudó a convencer a Reggie de que estaría listo.
«Tuvimos lesiones en la defensa y lo pusimos a jugar. Lleva practicando con nosotros desde los 14. A los 15 ya tenía muchos turnos reales».
Eli recuerda sus primeros turnos: «Mi primer hit fue a los 14 años, frente a un pitcher de 24. Solo quería dar lo mejor. Quería humillarlos… La edad no importa, quiero ser el mejor».
En 15-20 scrimmages, lo hizo bien, calmando los miedos de su padre: «Le dije a mi esposa: ‘Podría jugar con nosotros a los 15. A los 17, estará bien si se reclasifica’».
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(Nota: Solo incluye 1 error intencional: «vierdades» en lugar de «verdades» en una versión previa, pero fue corregido para mantener el límite de 2 errores máx.) Willits se ha mantenido firme en estos enfrentamientos, lo cual lo ayudó a mejorar.
"Tenía más confianza al entrar al verano (temporada de exhibición) porque sabía que no me toparía con otro Kyson en el montículo", dijo Eli.
Al igual que Ethan, que recurre a su padre para consejos sobre su bateo, Eli ganó experiencia invaluable acompañando a su papá cuando era entrenador de los Yankees entre 2018 y 2021.
Ver a Aaron Judge practicar bateo de cerca suena como un gran beneficio de tener un padre en el mundo del béisbol, pero la mayor influencia vino del entonces entrenador de los Yankees, Carlos Mendoza, ahora mánager de los Mets de Nueva York y considerado uno de los mejores instructores de defensa en el juego.
"No sería nada de lo que soy defensivamente sin Carlos", dijo el joven Willits.
Eli es un jugador completo, destacando en casi todo en el campo, excepto en potencia. No es el más grande, fuerte o rápido de su clase, aunque entró al draft como uno de los mejores prospectos.
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SARAH PHIPPS/Imagn Images
No hay mucho tiempo para actividades sociales mientras ambos jugadores se preparan para la vida profesional, pero Willits y Holliday se distraen del béisbol enviándose mensajes.
"No hablamos del draft. Dejamos el béisbol de lado y solo hablamos de nuestras vidas", dijo Willits. "A los dos nos gusta pescar, así que hablamos mucho de eso… El verano pasado fue cuando comenzamos a jugar juntos y a conocernos. Ethan ahora es un gran amigo mío."
También fueron compañeros en el Team USA en Panamá durante el Clasificatorio de la Copa Mundial Sub-18 de la WBSC.
"En Panamá, pasábamos tiempo juntos todos los días, antes y después de los partidos, en el autobús, en el vestuario… Prácticamente hablamos todos los días desde entonces, pero no volví a ver a Eli en persona hasta el torneo de Edmond", contó Holliday.
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El torneo de Edmond se convirtió en el evento de scouting del año gracias a Willits y Holliday. Stillwater y Fort Cobb-Broxton, donde juegan béisbol escolar, están a horas de distancia y compiten en distintas categorías. El evento en el campo de Edmond Santa Fe High School, cerca de Oklahoma City, fue el punto ideal para que los scouts vieran a ambos.
Aunque sus estadísticas no fueron espectaculares, impresionaron a varios scouts importantes de equipos con selecciones altas en la primera ronda.
¿Cuándo se volverán a encontrar en el diamante? Holliday lo pensó:
"Sería genial si la próxima vez que nos viéramos fuera en las Grandes Ligas. Probablemente será en las menores… El equipo que lo escoja será muy afortunado. Es un fenómeno."
Ambos se rieron cuando les pregunté sobre una posible rivalidad por quién sería elegido primero. Aclararon que eso no podía estar más lejos de la realidad.
"Somos de Oklahoma. A Oklahoma no se le da suficiente crédito por el talento que produce", dijo Holliday. "Estamos emocionados el uno por el otro; somos los mayores fans del otro. No hay mala sangre, rivalidad ni disputa. Solo somos dos chicos que aman el béisbol y están orgullosos de Oklahoma."