Mark Poynting y Matt McGrath
BBC Noticias Clima y Ciencia
Imagen: Kevin Carter/Getty Images
Personas dirigiendose a la costa en San Diego en un día caluroso de verano.
Las aguas del norte del Pacífico han tenido su verano más cálido registrado, según un análisis de la BBC sobre una misteriosa ola de calor marina que tiene perplejos a los científicos del clima.
Las temperaturas de la superficie del mar entre julio y septiembre fueron más de 0.25°C superiores al anterior máximo de 2022. Esto es un aumento significativo en un área aproximadamente diez veces más grande que el Mar Mediterráneo.
Aunque se sabe que el cambio climático hace que las olas de calor marinas sean más probables, los científicos tienen dificultades para explicar por qué el norte del Pacífico ha estado tan caliente durante tanto tiempo.
Sin embargo, algunos investigadores creen que todo este calor extra en la llamada “mancha cálida” podría tener el efecto opuesto en el Reino Unido, haciendo posible un inicio del invierno más frío.
“Definitivamente está pasando algo inusual en el norte del Pacífico”, dijo Zeke Hausfather, un científico del clima de Berkeley Earth, un grupo de investigación en Estados Unidos.
Añadió que un salto así de las temperaturas en una región tan grande es “bastante remarkable”.
La BBC analizó datos del servicio climático europeo Copernicus para calcular las temperaturas promedio en una gran área del norte del Pacífico, a veces conocida como la “mancha cálida”.
La región se extiende desde la costa este de Asia hasta la costa oeste de Norteamérica, la misma área usada en estudios científicos anteriores.
Las cifras muestran que no solo la región se ha estado calentando rápidamente en las últimas décadas, sino que el año 2025 es marcadamente más alto que los años recientes también.
Que los mares se estén calentando no es una sorpresa. El calentamiento global, causado por las emisiones humanas de dióxido de carbono, ya ha triplicado el número de días de calor extremo en los océanos globalmente, según una investigación publicada este año.
Pero las temperaturas han sido incluso más altas de lo que la mayoría de los modelos climáticos –simulaciones por ordenador que tienen en cuenta las emisiones humanas– habían predicho.
Un análisis de estos modelos por el grupo Berkeley Earth sugiere que las temperaturas oceánicas observadas en el norte del Pacífico en agosto tenían menos de un 1% de probabilidad de ocurrir en un año cualquiera.
Se piensa que la variabilidad climática natural es parte de la razón. Este verano, por ejemplo, ha tenido vientos más débiles de lo usual. Eso significa que más calor del sol de verano puede quedarse en la superficie del mar, en vez de mezclarse con aguas más frías abajo.
Pero esto solo puede explicar hasta cierto punto las condiciones excepcionales, según el Dr. Hausfather.
“Ciertamente no es solo variabilidad natural”, dijo. “Hay algo más pasando aquí también.”
Una idea intrigante es que un cambio reciente en los combustibles de los barcos podría estar contribuyendo al calentamiento. Antes de 2020, el aceite de motor sucio producía grandes cantidades de dióxido de azufre, un gas dañino para la salud humana.
Pero ese azufre también formaba partículas diminutas en la atmósfera que reflejaban el sol, conocidas como aerosoles, lo que ayudaba a poner un freno al aumento de las temperaturas.
Así que eliminar ese efecto refrescante en puntos clave de transporte marítimo como el norte del Pacífico podría estar revelando el impacto completo del calentamiento causado por el hombre.
“Parece que el azufre es el candidato principal para lo que está impulsando este calentamiento en la región”, dijo el Dr. Hausfather.
Otra investigación sugiere que los esfuerzos para reducir la contaminación del aire en las ciudades chinas también han jugado un papel en el calentamiento del Pacífico.
Ese aire sucio hacía un trabajo similar al del transporte marítimo reflejando la luz solar, y limpiarlo podría haber tenido la consecuencia no intencionada de permitir un mayor calentamiento del océano.
¿Posibles impactos para el Reino Unido?
La ola de calor marina del norte del Pacífico ya ha tenido consecuencias para el clima a ambos lados del océano, probablemente aumentando las temperaturas veraniegas muy altas en Japón y Corea del Sur y las tormentas en los EE. UU.
“En California, hemos visto tormentas eléctricas supercargadas porque las aguas oceánicas cálidas en el Pacífico proporcionan calor y humedad”, dijo Amanda Maycock, profesora de dinámica del clima en la Universidad de Leeds.
“En particular, hay cosas que llamamos ríos atmosféricos… bandas de aire que contienen cantidades muy altas de humedad que se alimentan de las aguas oceánicas”, añadió.
“Así que si tenemos aguas oceánicas cálidas… pueden traer mucha humedad a tierra, que luego cae como lluvia, o en invierno puede precipitar como nieve.”
Imagen: Reuters
Los investigadores dicen que el calor intenso que golpeó a Japón en agosto probablemente fue amplificado por el calor del Océano Pacífico.
Pronosticar el clima a largo plazo siempre es un desafío, pero el calor extremo en el norte del Pacífico tiene el potencial de afectar al Reino Unido y Europa en los próximos meses también.
Eso es debido a las relaciones entre el clima en diferentes partes del mundo, conocidas como teleconexiones.
“Aunque las condiciones cálidas actuales se encuentran en el norte del Pacífico, estas pueden generar movimientos de ondas en la atmósfera que pueden alterar nuestro clima aguas abajo hacia el norte del Atlántico y Europa”, dijo la Profesora Maycock.
“Eso puede tender a favorecer condiciones de alta presión sobre el continente, lo que nos trae más influencia del Ártico, donde tenemos aire más frío”, añadió.
“Eso puede ser arrastrado sobre Europa y traernos un clima más frío a principios del invierno.”
Un resultado más frío no es para nada seguro, ya que esta es un área compleja de la ciencia. Varios otros patrones climáticos también afectan los inviernos en el Reino Unido, que típicamente se están volviendo más suaves con el cambio climático.
Y un norte del Pacífico cálido parece tener efectos diferentes más tarde en el invierno, favoreciendo condiciones más suaves y húmedas en algunas partes de Europa.
La Niña emergente en el Pacífico tropical
Otro factor a considerar es lo que está pasando más al sur en el Pacífico tropical oriental.
Allí, las aguas superficiales son inusualmente frías – una señal clásica del fenómeno climático conocido como La Niña.
La Niña, y su hermano cálido El Niño, son patrones naturales, aunque una investigación publicada esta semana destacó que el calentamiento global podría por sí mismo impactar los vaivenes entre ellos.
Se espera que condiciones débiles de La Niña persistan durante los próximos meses, según NOAA, la agencia científica estadounidense.
Si todo lo demás se mantiene igual, La Niña generalmente aumenta el riesgo de un inicio frío del invierno en el Reino Unido, pero también trae una mayor probabilidad de un final suave, dice la Oficina Meteorológica del Reino Unido (Met Office).
“Estos dos impulsores en el norte y el Pacífico tropical actuarán juntos este invierno”, dijo la Profesora Maycock.
“Pero como La Niña es bastante débil este año, el calor extremo en el norte del Pacífico podría ser más importante para pronosticar el invierno que viene.”
Reportaje adicional de Muskeen Liddar y Libby Rogers