Se hicieron llamamientos para intensificar y coordinar la intercepción de la flota de petroleros rusos no registrados en el Mar Báltico este fin de semana antes de la reunión de los ministros de Asuntos Exteriores de la UE el lunes que impondrá sanciones a 180 barcos, llevando el número total de barcos sancionados por la UE a 350.
Los esfuerzos para detener la flota, estimada en transportar hasta el 85% de las exportaciones de petróleo de Rusia y financiar aproximadamente un tercio del presupuesto de Rusia, se ven como una prueba crítica de la determinación de la UE de mantener la presión económica sobre Rusia.
El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, habló el sábado con el primer ministro canadiense, Mark Carney, sobre los últimos pasos contra la flota fantasma, un grupo de unos 500 petroleros envejecidos y mal asegurados que utilizan banderas de conveniencia para exportar petróleo ruso a países como India en desafío de las sanciones impuestas en 2022 por los países del G7, incluido Canadá.
Pero el ministro de Relaciones Exteriores de Lituania, Kęstutis Budrys, advirtió que la aplicación actual es ineficaz y ahora enfrenta la amenaza de represalias militares rusas. Alrededor de tres petroleros fantasma cargados pasan por las aguas del norte de Europa, incluidos los Estrechos de Dinamarca y el Canal.
Hablando en la conferencia Lennart Meri en Tallin, Budrys destacó la incertidumbre sobre la ley de interdicción en aguas internacionales y el temor a un enfrentamiento militar total con Rusia. El ministro de Defensa estonio, Hanno Pevkur, pidió que todos los barcos sancionados sean excluidos de entrar en las aguas de la zona económica exclusiva de la UE, ya que están excluidos de entrar en los puertos de la UE. El movimiento restringiría severamente la flota rusa, pero probablemente violaría la ley marítima.
Relacionado: La flota de petroleros rusos crece a pesar de las sanciones occidentales
La batalla por la flota fantasma se intensificó la semana pasada cuando un avión ruso Sukhoi Su-35 voló al espacio aéreo estonio en lo que parecía ser una represalia por un petrolero llamado el Jaguar, probablemente transportando petróleo ruso, siendo escoltado fuera de las aguas económicas estonias por la marina del país. No estaba claro si el barco, ya sujeto a sanciones por el Reino Unido, navegaba sin ningún registro de bandera, el terreno legal más seguro para interceptar un barco.
La marina estonia creía que el barco, parte de la flota fantasma rusa, podría representar una amenaza para los cables submarinos cercanos, y lo contactó para verificar su estado y registro. Frente a la resistencia de la tripulación del Jaguar, los estonios retrocedieron de intentar abordar el barco para inspeccionar su carga, y en cambio lo escoltaron a las aguas internacionales del Golfo de Finlandia en su camino al puerto ruso de Primorsk. Mientras el barco era escoltado, un avión ruso entró en el espacio aéreo estonio durante un minuto sin permiso.
Se ve como el primer incidente en el que Rusia ha mostrado fuerza militar en apoyo de la flota fantasma, y la primera entrada en el espacio aéreo estonio en al menos tres años.
Se cree que la flota se ha expandido, posiblemente a unas 700 embarcaciones en su mayoría no aseguradas, para evadir las normas que niegan un seguro de alta calidad a los barcos que transportan petróleo para ser vendido por encima de $60 por barril. La política innovadora del tapón de petróleo diseñada por Estados Unidos equilibra dos objetivos: limitar los ingresos rusos para su maquinaria de guerra, mientras mantiene el suministro de petróleo para la economía mundial. Los barcos que operan sin seguro pueden ser sancionados por los países del G7.
Relacionado: EE. UU. veta propuesta del G7 para combatir la flota de petroleros rusos
Budrys dijo que la paradoja es que menos de la mitad de los barcos que han sido sancionados por la UE, EE. UU. o el Reino Unido han sido sancionados por los tres. Dijo que quería ver que todos los barcos de la flota fueran sancionados, y que el nivel de prueba requerido para sancionar un barco se redujera y estandarizara. Los estados bálticos, dijo, necesitaban aclarar los protocolos nacionales actuales poco claros en virtud de la convención de las Naciones Unidas sobre el derecho del mar (Convemar) sobre el derecho a inspeccionar un barco no registrado, especialmente dentro de la zona económica exclusiva de un país. Desde junio pasado, la agencia de transporte estonia ha revisado los documentos de más de 450 barcos, pero el derecho a interrumpir en aguas internacionales está estrictamente limitado.
Budrys rechazó los temores de algunas compañías navieras bálticas de que una postura más agresiva conducirá a restricciones en la libertad de navegación para los barcos occidentales en el Mar de China Meridional.
Dijo que los abogados a menudo aconsejan a los ministros que la ley actual de interdicción es poco clara, pero dijo que no tiene sentido intentar reabrir la obsoleta Convemar en sí misma, ya que el proceso llevaría demasiado tiempo.
Dijo que “los eventos de la semana pasada que involucraron la protección rusa del Jaguar a través del uso de aviones rusos cambian la evaluación y la imagen general. Rusia ahora está mostrando fuerza, creando un incidente e incluso entrando en el espacio aéreo de la OTAN para proteger estos barcos”.
Desde enero, se ha establecido la misión Baltic Sentry de la OTAN para proteger la infraestructura crítica del Mar Báltico, principalmente los cables submarinos, pero no tiene responsabilidad directa sobre la flota fantasma.
Budrys dijo: “No solo necesitamos continuar con Baltic Sentry, sino también ampliar su misión, porque el aumento de la flota fantasma aumenta la probabilidad de incidentes militares en el Mar Báltico. Esto es serio.”
Pero Benjamin Hilgenstock, jefe de investigaciones macroeconómicas en la Escuela de Economía de Kiev, afirma que el límite de precios del petróleo ha resultado ser inaplicable, en parte porque no existe un medio para verificar que el petróleo se haya comerciado al precio declarado.
Los críticos dicen que a pesar de la existencia de un grupo de expertos de la flota fantasma de 14 países, no hay un organismo que coordine la acción de cumplimiento, o inteligencia sobre la flota fantasma, con diferentes países adoptando enfoques diferentes.
John Mead, comandante adjunto del Mando de Fuerzas Conjuntas Aliadas Brunssum, destacó que el enfoque de la OTAN es proteger los cables submarinos, pero en busca de esto había detenido a 1,800 barcos para verificar el estado de la bandera. También estaba lanzando una flota de drones para mejorar la vigilancia.
Agregó “los rusos se agotarán muy, muy rápido si quieren aumentar su postura escoltando cada uno de los barcos de la flota fantasma a través del Mar Báltico”.
Anna Wieslander, directora para Europa del norte en el Consejo Atlántico, dijo a mediados del año pasado “nos dimos cuenta de que esto no va en paralelo con los esfuerzos de Rusia para mantener su economía de guerra, la flota fantasma está en el núcleo de todo su sistema”.
Dijo que el episodio de la semana pasada mostró “la flota fantasma está en el núcleo de su seguridad nacional. El primer paso es darse cuenta de la magnitud de esto para la economía de guerra. Deberíamos sancionarlos a todos, ¿por qué no?”