¿Cuando se convierte Mikel Merino en un delantero que a veces juega en el mediocampo, en vez de un centrocampista que ocasionalmente juega arriba? Su actuación contra el Brentford es solo el último ejemplo de él jugando el papel como si fuera natural.
El jugador de 29 años ha marcado o asistido en cinco de seis partidos como delantero para el Arsenal desde la lesión de Viktor Gyokeres. Contra el Brentford, hizo las dos cosas: marcó de cabeza el primer gol y después dio un pase a Bukayo Saka para el segundo.
“Hoy estuvo inmenso otra vez”, dijo un sonriente Mikel Arteta, antes de alabar el instinto de delantero centro que llevó a su primer gol. “La forma en que marcó el gol, muy inteligente. Su timing, cómo gana la posición y la ejecución.”
Su total de 14 goles de cabeza desde el inicio de la temporada pasada es el más alto de cualquier jugador de la Premier League en todas las competiciones.
Todo esto de un centrocampista que, hasta la lesión de Kai Havertz la temporada pasada, nunca había jugado en esa posición.
Hay aprender en el trabajo y luego está esto. Merino ha dominado la posición y tiene los números para probarlo.
Desde que comenzó el año, ha marcado un total extraordinario de 21 goles para su club y su país. Su transformación en un delantero centro goleador beneficia a la selección española también como al Arsenal. Merino se ha convertido en una pieza clave para ambos equipos.
El Arsenal tiene otra vez disponible a Gyokeres y Gabriel Jesus, y Kai Havertz no está lejos. Pero probablemente les costará mucho quitar a Merino del equipo, porque su valor no está limitado a sus goles. “Él hace al equipo mucho mejor”, como dijo Arteta después.
Desde que empezó a jugar de delantero a principios del mes pasado, el Arsenal ha marcado 15 goles en seis partidos, su promedio subió de 2.1 a 2.5 por partido. Merino ha marcado o asistido en casi la mitad de esos goles.
Claro, él es diferente a Gyokeres, por ejemplo, porque no juega el papel de un número 9 convencional.
Cuando no está buscando oportunidades en el área, él baja al mediocampo, intercambiando posiciones con sus compañeros, creando espacio para correr y generalmente confundiendo a los defensas rivales.
En sus cuatro partidos como titular arriba esta temporada, Merino tiene en promedio la mitad de toques en el área rival que Gyokeres por cada 90 minutos, pero casi el doble de toques y pases en total. Esto muestra como él une el juego del equipo.
Arteta también quería destacar el trabajo que hace sin el balón. Merino ha tenido mucha carga de trabajo últimamente, empezando ocho partidos seguidos en un mes para club y país, pero no se notaba viéndolo jugar el miércoles.
“Recuerdo una acción, él pasó el balón a Martin [Odegaard] en profundidad y Martin no lo persigue. Merino corre 40 metros para perseguirlo hasta la banderola de corner”, dijo Arteta.
“Él regresa, recupera el balón. Está en todas partes. Tiene muy buen momento ahora mismo.”
Merino hizo cuatro entradas en el partido. Los datos de la Premier League muestran que corrió más de 12 kilómetros, solo superado por Odegaard. Ningún jugador hizo más que sus 368 carreras intensas.
Esta increíble capacidad de trabajo no es algo inusual.