Mike Wagner, un ex defensa del Pro Bowl y miembro clave de la famosa defensa “Cortina de Acero” de los Pittsburgh Steelers, ha fallecido a los 76 años.
Wagner pasó toda su carrera de 10 años con los Steelers. Durante ese tiempo, fue seleccionado para dos Pro Bowls y ayudó a Pittsburgh a ganar cuatro Super Bowls en un período de seis años. Fue incluido en el Salón de la Honra de los Steelers en 2020.
“Estamos profundamente entristecidos por el fallecimiento de Mike Wagner, un jugador tremendo y parte integral de algunos de los equipos más exitosos en la historia de los Pittsburgh Steelers”, dijo el presidente del equipo, Art Rooney II, en un comunicado. “Como miembro de cuatro equipos ganadores del Super Bowl, su dureza y consistencia fueron fundamentales para nuestra secundaria. Sus contribuciones en el campo fueron significativas, pero también su presencia serena y mentalidad de equipo primero es lo que realmente lo definió.”
Seleccionado en la ronda 11 del Draft de la NFL de 1971, Wagner fue parte de una notable clase de draft de Pittsburgh que también incluyó al futuro miembro del Salón de la Fama, el linebacker Jack Ham, y otros futuros titulares como los linieros defensivos Ernie Holmes y Dwight White, el liniero ofensivo Gerry Mullins, el ala cerrada/liniero ofensivo Larry Brown y el receptor Frank Lewis.
A pesar de su baja posición en el draft, Wagner se abrió camino en la alineación de los Steelers en su primer año y, un año después, terminó segundo en el equipo con seis intercepciones. Un año más tarde, lideró toda la NFL con ocho intercepciones.
En 1974, Wagner ayudó a los Steelers a ganar el primer Super Bowl de la franquicia, registrando una de las tres intercepciones de Pittsburgh en la victoria por 16-6 sobre los Minnesota Vikings. Un año después, fue nombrado para el primero de dos Pro Bowls consecutivos mientras ayudaba a Pittsburgh a repertir como campeón. Su intercepción en el cuarto cuarto a Roger Staubach en el Super Bowl X preparó un gol de campo y ayudó a los Steelers a lograr una victoria de 21-17 sobre los Cowboys.
En 1976, Wagner fue uno de los asombrosos ocho defensas de los Steelers seleccionados para el Pro Bowl. Esa temporada, la defensa de Pittsburgh logró cinco shutouts y permitió solo 28 puntos en un lapso de nueves partidos.
Wagner siguió siendo un componente clave de la defensa de los Steelers cuando ganaron dos Super Bowls más para cerrar la década. En 1978, llenó la hoja estadística con dos intercepciones, tres balones sueltos forzados y dos capturas, mientras Pittsburgh terminaba la temporada derrotando a los Cowboys en el Super Bowl por segunda vez.
En 1979, Wagner registró cuatro intercepciones a pesar de solo jugar en ocho partidos de la temporada regular. Los Steelers terminaron esa temporada con una victoria de 31-19 sobre los Los Angeles Rams en el Super Bowl XIV.
Se retiró después de la temporada de 1980 con 36 intercepciones en su carrera, 12 recuperaciones de balón suelto y cinco capturas.
“Siempre será recordado como un campeón”, dijo Rooney, “un gran compañero de equipo y un orgulloso miembro de la familia Steelers.”