Los microplásticos están sumamente extendidos en los Estados Unidos, contaminando diversos compartimentos ambientales e incluso ingresando al cuerpo humano. Estudios han hallado microplásticos en alimentos, agua y aire, y se estima que el estadounidense promedio consume entre miles y cientos de miles de partículas de microplásticos anualmente.
Por ello, no es de extrañar que la industria médica esté interviniendo y empezando a ofrecer soluciones y tratamientos para eliminar del cuerpo estas toxinas dañinas sobre las que ahora estamos aprendiendo mucho más. De hecho, clínicas en todo el país ya ofrecen tratamientos de intercambio terapéutico de plasma que prometen eliminar microplásticos, PFAS y otros contaminantes del torrente sanguíneo — a un costo aproximado de la matrícula anual de una universidad estatal por sesión.
Estas intervenciones de boutique existen por una simple razón: los microplásticos se han convertido en un problema de salud personal además de ambiental, por lo que los profesionales médicos quieren tomar medidas para asegurar que los estadounidenses sean tratados si y cuando así lo consideren. Pero, a la luz de todas las nuevas investigaciones que señalan su prevalencia y efectos nocivos, la gran pregunta es por qué el gobierno ha sido lento en actuar a pesar de la evidencia.
La ciencia ya no es hipotética
Se han detectado partículas diminutas de plástico en casi el 80 por ciento de las muestras de sangre humana, lo que confirma que ingresan a nuestra circulación y pueden alojarse en los órganos. Una nueva investigación publicada este año en Nature descubrió que los pacientes con fragmentos plásticos en la arteria carótida enfrentaban riesgos considerablemente mayores de infarto, accidente cerebrovascular y muerte prematura. Los científicos también han documentado microplásticos en nervios, pulmones, placentas e incluso en el cerebro, lo que plantea interrogantes sobre inflamación, disrupción endocrina y efectos cognitivos a largo plazo.
Sin embargo, mientras crece la base de evidencia, los Estados Unidos aún regula los microplásticos mayormente como una reflexión tardía.
Un mosaico regulatorio lleno de vacíos
La última acción significativa de Washington fue la Ley de Aguas Libres de Microperlas de 2015 — una prohibición importante pero limitada de las microesferas exfoliantes en productos que se enjuagan, que dejó intactos la mayoría de los productos plásticos y fuentes industriales. Desde entonces, el Congreso y las agencias federales han ofrecido estudios, comités asesores y hojas de ruta aspiracionales, pero ningún estándar nacional vinculante sobre la exposición en agua potable, bienes de consumo o aire.
Los estados han comenzado a llenar el vacío. California ahora exige cuatro años de pruebas e informes públicos sobre microplásticos en los sistemas de agua potable — el primer programa de este tipo en todo el mundo. Legisladores en al menos seis estados, desde Illinois hasta Nueva York, están avanzando proyectos de ley que agregarían filtros de microfibra a las lavadoras nuevas, siguiendo el mandato nacional de Francia que entra en vigor el próximo enero. Defensores de los Grandes Lagos quieren que Ottawa y Washington listen los microplásticos como un “Producto Químico de Preocupación Mutua“, lo que activaría obligaciones transfronterizas de limpieza.
Estos esfuerzos son loables, pero no sustituyen una política federal coherente. Los plásticos no respetan las fronteras estatales, al igual que la corriente en chorro.
Mientras tanto, la marea plástica sigue subiendo
La producción global avanza a duplicarse para 2030, y se espera que el volumen de microplásticos en regiones oceánicas clave siga esa trayectoria. A medida que las partículas se degradan, se vuelven lo suficientemente pequeñas como para cruzar membranas celulares y la barrera hematoencefálica, haciendo que la remediación posterior sea enormemente más difícil — y que la “limpieza de sangre” médica parezca un último recurso desesperado en lugar de prevención.
Lo que Washington puede — y debe — hacer ahora:
- Adoptar un estándar nacional de agua potable. La EPA ha propuesto límites agresivos para los PFAS; los microplásticos merecen un tratamiento paralelo. El protocolo de California ofrece una plantilla lista para usar.
- Exigir tecnología de control en la fuente. El mandato de filtros para lavadoras de Francia mantendrá anualmente unos 500 millones de fibras plásticas fuera de las vías fluviales. El Congreso debería dirigir a la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor a establecer estándares de rendimiento comparables para los electrodomésticos estadounidenses.
- Cerrar la laguna legal de los envases. La prohibición de las microperlas demostró que el Congreso puede actuar ante una amenaza polimérica específica; expandir esa autoridad para cubrir sobres de un solo uso, brillantina y otros artículos que se desprenden fácilmente es fruta madura.
- Financiar la exposición y el biomonitoreo. Los Institutos Nacionales de Salud y el CDC deberían rastrear microplásticos como lo hacen con el plomo y los PFAS, brindando datos accionables a clínicos y pacientes.
- Crear una vía rápida de investigación médica. Técnicas como el intercambio terapéutico de plasma muestran promise en la eliminación de contaminantes persistentes, pero los ensayos clínicos requieren vías claras de la FDA y códigos de reembolso. A pesar de regulaciones mejoradas y técnicas de evitación humana, algunas ocupaciones inherentemente tendrán niveles aumentados de exposición y también se deben explorar opciones de tratamiento potenciales.
La atención médica no puede cargar con esto sola
Como médico de urgencias, he visto cómo enfermedades crónicas — cardiovasculares, neurológicas, autoinmunes — avanzan imparablemente hacia edades más jóvenes. Estrésores ambientales como la contaminación del aire por partículas y los químicos disruptores endocrinos son impulsores clave. Agregar los microplásticos a esa lista sin tomar acción preventiva sería una abdicación del deber público. Así que, si bien es un alivio ver a la comunidad médica tomando cartas en el asunto, nuestro conglomerado político más amplio no se ha step up y ha empezado a tomar nota e implementar políticas para contrarrestar esta clara amenaza.
Si bien ciertos procedimientos son cada vez más accesibles gracias a la industria de la salud, no son una solución de salud poblacional. Es un parche para quienes pueden pagarlo, no un escudo para los 330 millones de estadounidenses que no pueden.
Un llamado a gobernar aguas arriba, no aguas abajo
Cuanto más retrasemos, más trasladamos los costos de los contaminadores a los pacientes — y a cada contribuyente que financia Medicare, Medicaid y los hospitales comunitarios. La gestión ambiental y la salud humana son inseparables; regular los microplásticos es medicina preventiva a escala nacional.
Si las clínicas privadas pueden ingeniar columnas que capturan polímeros nanoscópicos, seguramente la nación tecnológicamente más avanzada del Earth puede ingeniar regulaciones que eviten que esas partículas entren en nuestros cuerpos en primer lugar.
Washington a menudo espera una crisis para actuar. La crisis de los microplásticos ya circula — literalmente — por nuestras venas. La pregunta es si los legisladores la abordarán aguas arriba o aguas abajo. Como médico y como CEO, sé qué enfoque es más seguro, barato y equitativo. Espero que el Congreso y las agencias federales también lo elijan.
Foto: Alistair Berg, Getty Images
Brad Younggren, MD, es CEO y cofundador de Circulate Health, una compañía dedicada a mejorar la duración de la vida saludable humana. Ex médico del ejército estadounidense, el Dr. Younggren sirvió como médico de combate en Irak y fue condecorado con una Estrella de Bronce y una Insignia Médica de Combate. Especialista en medicina de emergencia y ejecutivo de salud experimentado, Younggren ha liderado equipos en la vanguardia de la medicina durante décadas. Más recientemente, fue Presidente y Director Médico en 98point6, donde lideró el desarrollo y lanzamiento de soluciones de atención primaria impulsadas por IA. Anteriormente se desempeñó como CMO en Cue Health, Shift Labs y Mobisante. En Circulate, Younggren lidera un equipo experto de clínicos y científicos que trabajan para aprovechar el potencial del intercambio terapéutico de plasma para avanzar en la salud y la longevidad.
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