Los esfuerzos por innovar en la lucha contra la influenza incluyen múltiples intentos fallidos de vacunas universales. Merck busca la universalidad con un fármaco, no con una vacuna, a través de la adquisición por $9,200 millones de Cidara Therapeutics, una compañía de biotecnología cuyo programa principal combina propiedades de las terapias de moléculas pequeñas y biológicas para ofrecer una protección de larga duración contra patógenos virales.
El acuerdo, anunciado el viernes, se produce mientras Cidara, con sede en San Diego, continúa con las pruebas de Fase 3 de su candidato a fármaco para la influenza, el CD388. Para Merck, este trato diversifica su portafolio al añadir un activo en etapa avanzada con potencial de ser un producto de gran éxito, junto con una tecnología de plataforma que podría respaldar el trabajo de I+D de la farmacéutica gigante en enfermedades infecciosas y otras áreas.
Los fármacos de Cidara poseen dos componentes principales, cada uno con un mecanismo de acción distinto. La primera parte es una molécula pequeña diseñada para unirse a un objetivo en la superficie del patógeno e inhibir su proliferación viral. Esta molécula pequeña se conjuga con el segundo componente, la región Fc del anticuerpo humano IgG1. Este fragmento proteico extiende la vida media del fármaco de Cidara y recluta al sistema inmunológico para generar una respuesta adicional. Cidara denomina a este nuevo tipo de terapia como conjugado fármaco-Fc, o DFC.
El CD388 incorpora múltiples copias de inhibidores de neuraminidasa de molécula pequeña, una enzima presente en la superficie de los virus de la gripe. Los inhibidores de la neuraminidasa ya están ampliamente disponibles en antivirales para la gripe como el Tamiflu de Roche y el Relenza de GSK. En el fármaco de Cidara, estos inhibidores se conjugan con un fragmento Fc. Cidara está desarrollando este DFC para la prevención de la infección por influenza en aquellos con mayor riesgo de complicaciones. La compañía ha señalado que, dado que el CD388 no es una vacuna, no depende de una respuesta inmune y se espera que funcione en personas con sistemas inmunológicos debilitados. Además, su efecto de larga duración ofrece el potencial de protección durante toda la temporada de gripe.
En junio pasado, Cidara reportó datos preliminares de un estudio de Fase 2b controlado con placebo que inscribió a aproximadamente 5,000 adultos no vacunados. Los resultados mostraron que el fármaco, administrado por inyección subcutánea, cumplió el objetivo principal del estudio, demostrando una eficacia preventiva estadísticamente significativa para cada una de las tres dosis evaluadas. El fármaco del estudio demostró ser seguro y bien tolerado.
En septiembre, Cidara inició un estudio de Fase 3 cuyo comienzo se aceleró en seis meses para que coincidiera con la temporada de gripe 2025 en el Hemisferio Norte. El programa continuará hasta la primavera del próximo año para inscribir participantes en el Hemisferio Sur. Merck indicó que está planificado un análisis intermedio para el primer trimestre de 2026 para evaluar el tamaño y los supuestos del ensayo, y también para determinar si incrementar la inscripción más allá de los 6,000 participantes previstos inicialmente.
Con la adquisición de Cidara, Merck obtiene un activo que Johnson & Johnson abandonó. En 2021, Cidara estableció una alianza con la subsidiaria de J&J, Janssen Pharmaceuticals, la cual obtuvo los derechos globales del CD388 y se hizo cargo del desarrollo en Fase 2. Sin embargo, en 2023, Janssen detuvo el trabajo en gran parte de su cartera de enfermedades infecciosas, incluido el antiviral de Cidara. El año pasado, Cidara readquirió los derechos del CD388 y consiguió financiamiento para continuar el desarrollo clínico en etapa media del programa.
Merck también obtendrá Cloudbreak, la tecnología de plataforma propietaria de Cidara que produjo el CD388. Cloudbreak tiene aplicaciones adicionales en oncología y ha generado DFCs para dianas en tumores sólidos, donde esta terapia podría tener ventajas sobre los conjugados de anticuerpos y fármacos, según la biotecnológica. Cidara había estado explorando oportunidades de negocio para estos programas preclínicos, pero Merck podría optar por mantenerlos para su propia cartera oncológica.
El portafolio de Merck está liderado por la inmunoterapia contra el cáncer Keytruda, que generó $29,400 millones de dólares en ingresos en 2024 y es actualmente su producto más vendido. No obstante, Keytruda enfrenta la expiración de sus patentes en 2028, por lo que Merck ha estado realizando acuerdos comerciales por fármacos en etapas avanzadas con potencial para reemplazar sus ingresos. A principios de este año, Merck pagó $10,000 millones para comprar Verona Pharma, cuyo prospecto de gran éxito, Ohtuvayre, está aprobado para tratar la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y tiene aplicaciones potenciales en otros trastornos respiratorios. Los esfuerzos de desarrollo de negocio de Merck en 2024 incluyeron acuerdos que aportaron prospectos de gran éxito para el cáncer y enfermedades oculares.
El precio de adquisición de $9,200 millones por Cidara se desglosa en $221.50 en efectivo por acción. Esto es más del doble del precio de cierre de la acción del jueves. Cuando Cidara salió a bolsa en 2015, la entonces biotecnológica preclínica fijó el precio de sus acciones en $16 cada una. El precio de las acciones de Cidara ha subido constantemente desde el informe de junio sobre los datos de Fase 2 del CD388.
“Esta adquisición expande y complementa nuestro portafolio y nuestra cartera de proyectos en el área respiratoria”, declaró Dean Li, presidente de Merck Research Laboratories, en un comunicado preparado. “La influenza continúa representando una amenaza significativa para la salud global, causando una enfermedad generalizada, morbilidad y muerte cada año, especialmente en adultos mayores e individuos inmunocomprometidos, como aquellos con cáncer y enfermedades crónicas.”
Las juntas directivas de Merck y Cidara han aprobado la transacción, que se espera se complete en el primer trimestre de 2026. Merck ha programado una llamada con inversores para el lunes a las 8 a.m. para discutir el acuerdo.
Imagen del usuario de Flickr quapan bajo una licencia Creative Commons