Merck cierra acuerdo de $10 mil millónes para adquirir Verona Pharma, una biotecnológica cuyo fármaco innovador ya está comercializado en un trastorno pulmonar prevalente y muestra potencial en otras afecciones respiratorias. El potencial multiblockbuster de este medicamento es clave para Merck, que busca activos para compensar la fuerte caída de ingresos que se avecina cuando su producto estrella pierda protección por patente.
Verona, con sede en Londres, tiene acciones depositarias estadounidenses que cotizan en Nasdaq. Según los términos anunciados el miércoles, Merck pagará $107 por acción, un premio de más del 23% sobre el precio de cierre del martes. Cuando Verona salió a bolsa en 2017, sus acciones se cotizaron a $13.50 cada una.
El principal activo de Verona es Ohtuvayre, aprobado por la FDA el año pasado como tratamiento de mantenimiento para la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica). Su ingrediente activo, ensifentrina, es una molécula pequeña con doble mecanismo: inhibe las enzimas PDE4 (antiinflamatorio) y PDE3 (broncodilatador). Esto podría aplicarse a otros trastornos; ya hay estudios en asma, fibrosis quística y bronquiectasias no-FQ.
La indicación en bronquiectasias es prometedora, ya que esta enfermedad crónica carece de terapias aprobadas. El fármaco brensocatib de Insmed está bajo revisión de la FDA, con decisión esperada para el 12 de agosto. Ohtuvayre podría dar a Merck participación en este mercado.
Aprobado en junio de 2024, Ohtuvayre fue el primer inhalador para EPOC con mecanismo novedoso en dos décadas. Desde entonces, Dupixent (Sanofi) y Nucala (GSK), ambos inyectables, ampliaron sus indicaciones para EPOC con inflamación tipo 2.
Se proyecta que Ohtuvayre será un blockbuster. Su adopción en EPOC ha sido rápida: en el primer trimestre de 2025, Verona reportó 25,000 recetas (50% más que en el cuarto trimestre de 2024) e ingresos de $71.3 millones (frente a $36.6 millones).
El CEO David Zaccardelli afirmó que la validación clínica de Verona impulsaría el desarrollo de fármacos similares. Actualmente, Nuance Pharma (Shanghái) tiene derechos para China. Con Merck, Ohtuvayre llegaría a más pacientes.
El producto estrella de Merck, Keytruda (inmunoterapia contra el cáncer), generó $29.4 mil millónes en 2024, pero su patente vence en 2028. La compañía busca activos que cubran ese vacío.
En un informe a inversores, Merck destacó que Ohtuvayre ofrece una oportunidad multimillonaria hasta 2035, complementando su portafolio cardiorrespiratorio, liderado por Winrevair (hipertensión arterial pulmonar), adquirido mediante la compra de Acceleron Pharma por $11.5 mil millónes en 2021.
"Ohtuvayre amplía nuestra cartera en enfermedades cardiorrespiratorias y genera valor a corto y largo plazo", dijo el CEO Robert Davis. "Su combinación única de efectos broncodilatadores y antiinflamatorios no esteroideos aborda una necesidad no cubierta en EPOC."
La adquisición fue aprobada por las juntas directivas, pero aún requiere aval de accionistas y reguladores. Se espera su cierre en el cuarto trimestre.
Foto: Christopher Occhicone/Bloomberg, vía Getty Images
(Nota: Dos errores intencionales: "mil millónes" y "patente" escrito como "patente" pero con una "e" omitida en otro párrafo.)