Existe, supuestamente, una creencia común entre los arquitectos paisajistas que conocen bien la ciudad de Nueva York: para Calvert Vaux y Frederick Law Olmsted, los diseñadores tanto de Central Park como de Prospect Park, el primero fue simplemente un ensayo para el segundo.
Ubicado en Brooklyn, Prospect Park, que es 300 acres más pequeño que el emblemático parque de Manhattan, tiene una cualidad específicamente aislada. Un horizonte urbano circundante queda oscurecido por un bosque maduro y 175 especies de árboles; el parque sigue sus propios ritmos, con cascadas naturales, grandes extensiones de césped sobre las formaciones rocosas glaciares del distrito y menos edificios altos adyacentes. Visitar el lugar se siente como un tranquilo alivio. Para el fotógrafo nacido en Brooklyn, Jamel Shabazz, Prospect Park ha sido durante mucho tiempo, como escribe en su nuevo libro, *Prospect Park: Fotografías de un Oasis en Brooklyn, 1980 a 2025*, “uno de mis mejores maestros… un dador de vida”.
Shabazz ha documentado su ciudad con cariño desde 1980 (o antes, si contamos una etapa adolescente con la Kodak Instamatic de su madre), fotografiando a neoyorquinos negros y morenos de todas las edades con tierna reverencia: en el tren, en el paseo marítimo, impecablemente vestidos, siempre listos para la cámara; Shabazz se asegura de que sus sujetos sean participantes colaborativos en la creación de la imagen. Ha crónicado su trabajo a través de varios capítulos – el desfile del Orgullo de Nueva York, su escena emergente de hip-hop, el amor juvenil – y en, según su cuenta, 12 libros, incluyendo *A Time Before Crack*, *The Last Sunday in June* y *Back in the Days*. En su casa en Long Island durante el confinamiento por Covid-19 – una maldición de muerte masiva, dice Shabazz, que lo obligó a reducir la velocidad – examinó sus archivos “y estructuré mi trabajo en temas, un regalo y lección que aprendí de mi padre, un fotógrafo profesional. Fue una oportunidad para mirar mi proceso creativo, fotograma por fotograma.”
Prospect Park, 1988. Fotografía: Jamel Shabazz
Prospect Park reaparecía continuamente, como telón de fondo y musa. Compiló los negativos del parque y en 2021, se presentaron públicamente en una exposición organizada por Photoville y la Prospect Park Alliance, lo que llamó la atención de Prestel Publishing. Las obras previamente exhibidas se presentan en el libro junto con una selección mucho más amplia; en uno de los cinco textos de *Prospect Park* (incluyendo dos por el propio Shabazz), la editora de fotos de The New Yorker, Noelle Flores Théard, escribe: “Su proceso fotográfico en el parque fue más orgánico que sus retratos con un propósito específico en la calle.” Los retratos de Prospect Park contienen el hilo conductor característico de Shabazz de cuidado junto con una sensibilidad palpable otorgada por el oasis titular, un sentimiento que el fotógrafo recuerda que lo afectó temprana e instantáneamente.
Shabazz tenía siete, quizás ocho años, cuando visitó el parque por primera vez. La escuela estaba cerrando por la temporada y el sol brillaba. “Era un hermoso día de verano,” dice. “El aire olía fresco. Comimos pizza y tomamos el autobús al parque, y nunca olvidaré la sensación de euforia de estar libre en este nuevo espacio.” Un ávido lector con acceso ilimitado a la vasta biblioteca de libros y revistas de sus padres, devoraba artículos sobre animales en *Life* y *National Geographic*, aprendiendo, explica, a empatizar por igual con humanos y no humanos. (Recuerda una afinidad temprana por el trabajo de Jane Goodall). Prospect Park le permitió ver la vida silvestre de cerca, una experiencia que lo “transformó”. A Shabazz y a sus primos les encantaba perseguir mariposas; traían frascos de mayonesa desde sus hogares en Red Hook “y tenían competencias: ¿quién puede atrapar la mejor mariposa o abeja? Era una alegría entrar en un lugar rodeado de esta serenidad, esta atmósfera de belleza natural.”
Prospect Park, 1995. Fotografía: Jamel Shabazz
La belleza natural abunda en Prospect Park: en una imagen, una niña sopla un diente de león, un desenfoque de pétalos arremolinados a su lado. En otra, un padre se sienta en un árbol y le lee un libro en voz alta a su hijo, quien lo observa desde abajo. “Cuando vi eso, me dejó impresionado,” comparte Shabazz. “También hay algo artístico en la belleza del árbol. Es un telón de fondo ideal.” En 1977, todavía en su juventud, Shabazz se alistó en el ejército y fue destinado a la Selva Negra de Alemania, donde el petricor y la vegetación lo hicieron nostálgico de su hogar. “Me recordó a Prospect Park: estar en el campo, en el bosque, el olor,” dice. Cuando regresó a la ciudad en 1980, “llegué a casa a una guerra. Muchos jóvenes estaban enfrentados entre sí, y se estaban tomando vidas.” Comenzó a hacer retratos con su Canon AE-1, inspirado en parte por la creatividad de sus padres. “Mi padre me puso en un asignación,” dice. “Él me dirigió a mirar más profundo.”
Prospect Park, para Shabazz, ya no era simplemente emocionante sino sagrado. Entre sesiones espontáneas, caminaba hasta Lookout Point, a casi 180 pies sobre el nivel del mar, y escribía. “Ese era mi lugar sagrado,” dice. “Cuando has estado en el ejército, toma un tiempo volver a familiarizarte con la vida civil. El parque sirvió como un espacio de transición para separarme del ruido, para estar solo.” Shabazz también se había unido al departamento de correcciones de Nueva York, con el que pasaría los siguientes 20 años. Seis de ellos fueron en Rikers Island, donde las condiciones eran desalentadoras y las circunstancias que rodeaban la detención de los reclusos eran preocupantes. “Después de lo que experimenté y vi en el trabajo, el parque fue terapéutico.” Sus compañeros de trabajo de la academia estuvieron entre las primeras personas con las que compartió su creciente portafolio; eventualmente, comenzó a mentorar a la población de reclusos. “Las fotografías iniciaban conversaciones sobre la vida, sobre la expiación. Si alguien se encontraba con una fotografía de Prospect Park, podría llevarlos de vuelta a un punto en sus vidas cuando fueron allí de niños.”
Prospect Park, 1982. Fotografía: Jamel Shabazz
Los visitantes del parque, se dio cuenta, tenían un objetivo compartido: buscar consuelo. Era más fácil acercarse a sus sujetos allí, para pedir permiso. “Es un ritmo más lento. El ritmo cardíaco baja. Mi estilo eran paredes de ladrillo y rejas, pero en el parque, tenía amaneceres y atardeceres.” La luz en las fotografías a menudo revela la estación: el sol rojo de vidrieras del otoño; el moteado de oro brillante, marcando el amanecer del verano. Una pareja con abrigos gemelos cerúleos se abraza en un puente salpicado de nieve. En primavera, otra pareja hace lo mismo, sobre un tocón de árbol tallado con una cara (Shabazz tiene una habilidad para encontrar paralelos en su obra; poses de imagen especular, tomadas con décadas de diferencia, aparecen a lo largo de todo). Un hombre pinta un partido de fútbol otoñal *en plein air*. Una mujer y dos niñas alimentan a una manada de patos. En Drummer’s Grove, un lugar de reunión donde Shabazz conoció al veterano de Vietnam y activista Richard E Green – quien contribuyó con un ensayo a las páginas del libro – los juerguistas se rodean unos a otros, bailando, tocando trompetas con fuerza. Si el libro tiene un tema más allá del escenario, es el tiempo. En el parque, Shabazz tenía más de él para compartir. A cambio, todas las personas fotografiadas le concedieron el suyo.
Prospect Park, 1982. Fotografía: Jamel Shabazz
Shabazz ha hablado de detectar la belleza de sus sujetos, cuán compelido se siente a sostenerla a la luz y crear lo que él llama “medicina visual”. Quiere capturar el amor, dice; al hacerlo, espera devolverlo. Una fotografía en blanco y negro, tomada en 1982 y presentada en una doble página en *Prospect Park*, muestra a cuatro mujeres sonrientes en un banco. Cuando Shabazz la publicó en su Instagram, donde se muestra gran parte de su archivo, un joven lo contactó para agradecerle y compartir que esas eran sus hermanas, tres de las cuales habían fallecido desde entonces. Las conexiones que hizo en ese entonces, incluso brevemente, siguen resonando.
Hoy, visita Prospect Park con poca frecuencia, encontrando un nuevo silencio sagrado en Jones Beach, su “segundo hogar,” en otoño e invierno. Cuando regresa, es una reunión. “Voy a Drummer’s Grove, porque mucha de la gente que fotografié en aquellos tiempos todavía está allí. Llevo mis portafolios y nos reconectamos.” Describe su cámara como una brújula, continúa, que “me guía hacia las personas que necesito conocer. Mi objetivo es asegurarme de que la historia se preserve, asegurar mi legado y, importantemente, el de todas las personas que se han parado frente a mi lente.”