Abre esta foto en la galería: La policía se congrega cerca del lugar donde un agente fue disparado en Welland, Ontario, mientras respondían a reportes de disparos el 19 de diciembre. (Nick Iwanyshyn/The Canadian Press)
Un miembro de la pequeña secta religiosa cuya iglesia fue escenario de un tenso enfrentamiento entre la policía y un hombre armado en Welland, Ontario, este fin de semana, dice que el conflicto se venía gestando durante años.
Justin Aldrich dijo que Daniel Tronko, quien fue arrestado el sábado después de atrincherarse dentro del edificio, estaba bien armado y preparado para luchar hasta el final para proteger el complejo que es de su propiedad, al que llama la Iglesia de la Conciencia Superior.
El viernes por la mañana, según la policía, el Sr. Tronko disparó a una oficial que había ido a la propiedad con funcionarios municipales de Welland tras quejas sobre una cerca ilegal. La oficial, que llevaba un chaleco protector, recibió un impacto en el pecho y escapó por poco de heridas más graves.
El tiroteo forzó una orden de confinamiento para el vecindario alrededor de la antigua Iglesia Presbiteriana Húngara en Welland, una ciudad al suroeste de las Cataratas del Niágara. El área afectada incluye el hospital principal de la ciudad, varias escuelas, residencias de ancianos y decenas de viviendas y negocios. Se desviaron los autobuses escolares, se evacuó al personal docente y se pidió a los residentes que se quedaran en sus casas y evitaran las ventanas.
Abre esta foto en la galería: Justin Aldrich dice que no sabe qué pasará con el edificio ahora que Daniel Tronko ha sido arrestado. (Cortesía)
Decenas de agentes tácticos fuertemente armados rodearon el edificio y comenzaron un enfrentamiento de 24 horas con el Sr. Tronko, de 59 años, que estaba solo dentro excepto por un perro guardián. El Sr. Aldrich, de 41 años, director de la iglesia y que conoció al Sr. Tronko cuando era niño, dijo que el hombre a quien considera su líder espiritual y una figura paterna había hablado de una confrontación así desde hacía mucho tiempo.
"Esa es su tierra, y tiene todo el derecho de luchar por ella", dijo el Sr. Aldrich al Globe and Mail. "Me sorprende que se haya rendido".
El Sr. Aldrich dijo que el Sr. Tronko fundó la iglesia en 2012 y quería convertirla en un santuario religioso soberano con un conjunto único de valores que incluía creencias antigobierno, autosuficiencia y enseñanzas budistas. Juntos trabajaron para hacer la propiedad autosuficiente: cavaron un pozo y cortaron el agua municipal, pusieron un jardín, quitaron una línea de gas natural y construyeron una cerca alta. En el sótano construyeron un taller mecánico, y quitaron los bancos de arriba para hacer espacio para un dormitorio y un altar con estatuas budistas, cuencos tibetanos y tambores.
Según el Sr. Aldrich, a medida que crecían los conflictos con los funcionarios municipales por la propiedad, incluyendo quejas sobre su alambre de púas y fogatas, el Sr. Tronko comenzó a hablar de la necesidad de defender su complejo, que él veía como independiente de las leyes de Canadá.
"Yo vi venir el tiroteo porque se habló de ello muchas veces. Fueron advertidos. Ellos escalaron, no él", dijo el Sr. Aldrich. "No era que él fuera a comprar armas para hacer una gran declaración y tener esta gran guerra. Pero la cantidad de armas que él juntó a lo largo de los años era bastante sustancial".
Abre esta foto en la galería: El Sr. Tronko, de 59 años, en esta foto sin fecha a la entrada del taller de la iglesia, ha sido arrestado tras un enfrentamiento armado en Welland. (Cortesía)
La Iglesia de la Conciencia Superior era una organización benéfica registrada federalmente, pero perdió su estatus este año por la Agencia Tributaria de Canadá por no presentar su información financiera anual. En los últimos años, la iglesia dejó de ofrecer servicios públicos, y no está claro cuántos miembros activos tiene.
El Sr. Aldrich dijo al Globe que ayudó a la policía haciendo bocetos detallados del interior del edificio donde se escondía el Sr. Tronko, e incluso grabó mensajes instándolo a rendirse.
"No quería ver a un agente herido y tampoco quería verlo a él herido. Así que ayudé, según mi conocimiento", dijo.
Cuando el Sr. Tronko fue finalmente arrestado y llevado al hospital con heridas no divulgadas, el perro guardián del edificio fue incautado y entregado al Sr. Aldrich.
Stephanie Sabourin, portavoz de la Policía Regional de Niagara, dijo que no podía confirmar los detalles de la historia del Sr. Aldrich porque el organismo de supervisión policial de Ontario, la Unidad de Investigaciones Especiales (SIU), está ahora investigando. El SIU investiga automáticamente cada vez que la policía dispara sus armas.
En un comunicado, la Policía Regional de Niagara dijo que intentaron negociar con el Sr. Tronko durante todo el enfrentamiento del viernes y hasta las primeras horas del sábado. Enviaron cámaras remotas al edificio que fueron disparadas y deshabilitadas, "mostrando una indiferencia hacia la seguridad pública y de los agentes".
Un vehículo policial táctico en Welland, Ontario, fue parte de la respuesta a los reportes de disparos en el área del centro de la ciudad.
Aunque tenía una larga historia de disputas con el municipio y los funcionarios de ordenanzas, el Sr. Tronko no tenía antecedentes penales. Su difunto padre, Edward J. Tronko, fue miembro de la Policía Provincial de Ontario y recibió una Medalla al Servicio Ejemplar Policial del gobernador general en 1984.
El Sr. Aldrich dijo que, a pesar del tiroteo, la Iglesia de la Conciencia Superior cree en la autoconciencia plena a través de la meditación y vivir en paz. El Sr. Tronko, quien según el Sr. Aldrich recibía una pensión por discapacidad, pagaba gran parte de las operaciones de la iglesia con donaciones en línea, y antes tenía estatus de exención fiscal.
En un momento, propusieron convertir el edificio en un albergue para personas sin hogar y querían ofrecer clases de maquinaria en el sótano, dijo el Sr. Aldrich. El Sr. Tronko también presionó al ayuntamiento para convertir un terreno vacante adyacente en un espacio para meditación, pero todas estas ideas encontraron resistencia del municipio, según él.
Marc MacDonald, portavoz de la Ciudad de Welland, declinó comentar sobre las relaciones del municipio con el Sr. Tronko o la propiedad.
El Sr. Aldrich dijo que no sabe qué pasará con el edificio ahora que el Sr. Tronko ha sido arrestado. Pero le preocupa que la propiedad tenga que ser vendida para pagar las cuentas legales del Sr. Tronko. Todo esto se pudo evitar si las autoridades hubieran simplemente dejado a su iglesia en paz, dijo.
"Dan quiere que lo dejen en paz. Como cualquiera, quiere que lo dejen solo", dijo. "Las creencias que tenemos son muy profundas. Yo crecí odiando al gobierno. Él creció odiando al gobierno. Está claro que los gobiernos solo crean división en este país".