Kim Novak, la estrella de la obra maestra de Alfred Hitchcock ‘Vértigo’, fue la actriz más taquillera a finales de los años 50. Sin embargo, durante décadas ha vivido una vida de retiro y mucha tranquilidad. Ahora, con 92 años, la última de las grandes y glamurosas estrellas de cine de la época dorada de Hollywood vuelve a estar en el centro de atención. Será honrada con un premio a la trayectoria en el Festival de Cine de Venecia, donde también se estrenará un documental sobre su vida y carrera titulado ‘Kim Novak’s Vertigo’.
Para Novak, esto es un homenaje no solo a su actuación, sino a su negativa de toda la vida a ser controlada y manipulada por Hollywood, o por nadie más.
“Es increíble sentirse apreciada y recibir este regalo antes del final de mi vida”, dice con su inconfundible voz ronca durante nuestra entrevista por Zoom. “Creo que me honran tanto por ser auténtica como por mi actuación. Es como si el círculo se hubiera cerrado.”
Su interpretación inolvidable en ‘Vértigo’ – como Madeleine, una enigmática mujer de alta sociedad, y Judy, la simple dependienta contratada para impersonarla – es central para que la película sea considerada la mejor de todos los tiempos. La frágil presencia que aportó a los papeles solo fue posible porque la historia le resultó personal.
“Me identifiqué mucho con Judy y Madeleine porque a ambas les decían que cambiaran quién eran realmente,” recuerda. “Tenían que convertirse en algo que no las representaba.”
La devoción de la actriz por preservar su identidad se remonta a su infancia tímida e introspectiva y sus primeros años en Hollywood.
Nacida como Marilyn Novak en Chicago, de padres inmigrantes checos, creció en un barrio difícil donde sufrió acoso por ser diferente. Encontró refugio en el arte, estudiando en el Instituto de Arte de Chicago y manteniéndose con trabajos de modelaje. Fue durante un viaje a Los Ángeles que fue descubierta por Columbia Pictures, quien la contrató en 1954.
Ahí comenzó la transformación. Harry Cohn, quien dirigía la compañía con puño de hierro, exigió que cambiara su nombre porque solo podía haber una Marilyn en Hollywood (aunque ella ganó la batalla para conservar su apellido). También la obligó a perder peso, le arregló los dientes y le tiñó el pelo.
“Te contrataban porque pensaban que tenías algo especial, y luego lo primero que hacían era intentar darte una nueva cara,” recuerda Novak. “Querían la boca de Joan Crawford, el pelo de Jean Harlow. Así que para cuando salías de la silla de maquillaje, ya ni eras tú. Necesité luchar para mantener mi propio sentido de quién era.”
Novak es vibrante y enérgica, con una memoria notable y un buen sentido del humor. Es fácil entender por qué el público quedó rápidamente fascinado por ella. Su gran oportunidad llegó con ‘Picnic’ en 1955, que le valió un Globo de Oro, y luego actuó junto a Frank Sinatra en ‘El hombre del brazo de oro’ y ‘Pal Joey’ – donde interpretó My Funny Valentine.
Cuando llegó ‘Vértigo’ en 1958, Novak tenía 25 años y estaba en la cima de su fama. En el set, encontró una libertad creativa poco común. “Lo que más adoraba de Hitchcock era que te permitía convertirte en el personaje de la manera que considerabas adecuada. Los directores más inseguros quieren pensar por ti, actuar por ti, y entonces tú no tienes nada que aportar.”
También ayudó que su coestrella, James Stewart, igualara su vulnerabilidad emocional, en una época donde las actuaciones teatrales y exageradas eran comunes. “Trabajar con Jimmy fue lo mejor que me podría haber pasado. Él era un reactor, no un actor, igual que yo. Nos complementábamos.”
En contraste, encontró dificiles a otros actores. Kirk Douglas, por ejemplo, “constantemente usaba movimientos y miradas… decía: ‘Te voy a enseñar el ritmo de la escena’. Me desconcertaba. Era antinatural,” recuerda.
La lucha de Novak por mantener su sentido de identidad se extendió a su vida personal también. Con Sinatra, el trabajo se mezcló con un romance ampliamente cubierto por la prensa del corazón. Como su amor clandestino con Sammy Davis Jr, que terminó después de que Cohn amenazara a Davis con violencia mafiosa, insistiendo en que sería “malo para los negocios” si Novak se involucraba con un hombre negro. Casi 70 años después, una nueva película, ‘¡Escandaloso!’, dirigida por Colman Domingo, dramatizará esa relación, con Sydney Sweeney interpretando a Novak.
Novak sí objeta el título. “No creo que la relación fuera escandalosa,” dice. “Él era alguien que realmente me importaba. Teníamos mucho en común, incluida esa necesidad de ser aceptados por quienes somos y lo que hacemos, no por nuestra apariencia. Pero me preocupa que vayan a hacer todo por razones sexuales.”
A pesar de la coercitividad de Cohn, o quizás debido a ella, Novak siente que el jefe de Columbia jugó un papel crucial en el dinamismo de Hollywood de la época. Después de su muerte en 1958, comenzó a recibir guiones de baja calidad, que describe como “dolorosos y humillantes”.
Hizo algunas películas más de calidad, como ‘Hechizo de luna’ y ‘Extraños en la noche’, pero a mediados de los 60 ya estaba cansada de las presiones implacables de la industria. “Temía convertirme en ‘Kim Novak’. Cada vez que interpretaba un papel, absorbía parte de él. Estaba empezando a perderme a mí misma y a lo que representaba.”
Cuando su casa en Big Sur fue arrasada por un incendio y luego destruida por un corrimiento de tierra, lo tomó como una señal de que era hora de alejarse por completo. Se mudó a Oregón, donde conoció y se casó con Robert Malloy, un veterinario de caballos, en 1976. “Era muy auténtico,” dice. “Mi madre dijo: ‘Deberías casarte con este hombre, él podría hacerte mantener los pies en la tierra’. Y era cierto.”
Lejos del resplandor de las cámaras y los chismes, Novak también finalmente regresó a su primer amor: la pintura. Se convirtió en un salvavidas durante episodios de depresión (a Novak le diagnosticaron trastorno bipolar a principios de los años 2000) y después de la muerte de Malloy en 2020.
“El arte es lo que me salvó, pinto al menos ocho horas al día,” dice. “Extraño mucho a Robert. Pero vivir sola es satisfactorio para mí. Aprendí de mi madre que tenía que ser la capitana de mi propio barco.”
También ha encontrado consuelo en sus animales. “Ellos podían decirme más sobre mí que yo misma. Como mi cabra: si me atrevía a usar perfume, sacaba sus cuernos y quería morderme, porque sentía que esa no era yo.”
Se ha mantenido largely fuera del ojo público, excepto por una aparición poco común en los Oscars en 2014 cuando presentó dos premios. Pero la experiencia fue un recordatorio doloroso de por qué se había ido de Hollywood. Para el evento, Novak se inyectó grasa en sus mejillas, y la reacción en línea a su apariencia fue rápida y cruel. Donald Trump se unió al ataque, tuiteando que Novak debería demandar a su cirujano estético.
Novak quedó devastada por las críticas, pero en lugar de esconderse, habló abiertamente sobre el acoso y la salud mental. ¿Cómo se siente ahora acerca de todo eso?
“Siempre he tenido un fuerte sentimiento en contra de los acosadores,” dice. “Lo que siento por el presidente no tiene nada que ver con lo que dijo sobre mí en los Premios de la Academia. No me gustó lo que dijo, y fue entonces cuando hablé sobre los acosadores. Pero desde entonces, él se ha convertido en mucho más que un simple acosador. Aunque toleré lo que dijo y no le respondí en ese momento, no toleraré lo que me dice a mí y a todos los demás que hagamos.”
“Las dictaduras están apoderándose del mundo, incluso en Estados Unidos,” añade. “Demasiadas personas no defienden sus derechos y lo que importa en la vida, como la verdad, el honor y la decencia. Por nuestra democracia y libertades.”
“No puedo decirte cuán fuerte me siento sobre esto. La gente tiene miedo de hablar, y lo entiendo. Pero tenemos que unirnos y hacernos oír.”
Ese instinto que impulsa a Novak a hablar ahora estaba presente en las formas en que desafió al sistema en la cima de su carrera – incluso creando su propia productora y yendo a la huelga por un salario más bajo que el de sus compañeros masculinos. Al anunciar su premio, el director del festival de Venecia, Alberto Barbera, la llamó “una rebelde en el corazón de Hollywood”.
¿Cree que se ha progresado para las mujeres en la industria hoy? “Progresamos, pero desafortunadamente siempre volvemos atrás,” dice. “Invariablemente siempre vuelve al atractivo sexual. Todavía importa demasiado cómo lucimos. Las redes sociales y la IA pueden mostrar todo tipo de cosas que no son reales. Son los malos directores de hoy, tratando de remodelar a las mujeres.”
En el nuevo documental de Alexandre O Philippe, Novak revisita las sombras de su pasado. Si su vida ha sido un largo viaje de autodescubrimiento, me pregunto si es seguro decir que finalmente se ha encontrado a sí misma. “Sí,” dice firmemente. “Estoy orgullosa de haberme aferrado a lo que es importante. Por supuesto, hay muchas cosas que desearía haber hecho diferente, pero son cosas pequeñas por las que Dios y todos los demás pueden perdonarme.”
¿Y cómo le gustaría que la recuerden? Hace una pausa. “Me gustaría que pensaran que fui fiel a mí misma. Que mantuve mis estándares altos y viví de acuerdo con ellos.”