McLaren salió de Qatar con una situación en el campeonato mucho más ajustada de lo que esperaban. La estrategia del equipo de permitir que sus dos pilotos compitan, que fue cuestionada durante toda la temporada, volvió a ser el centro de atención. El jefe del equipo, Andrea Stella, dijo que no van a favorecer a un piloto sobre el otro.
McLaren llegó con Lando Norris y Oscar Piastri en primero y segundo lugar en la clasificación, con Max Verstappen todavía 49 puntos detrás de Norris y 25 de Piastri. Pero al terminar el domingo, Verstappen había adelantado a Piastri y redujo la ventaja de Norris a solo 12 puntos, a pesar de terminar detrás de los dos McLaren en la Sprint.
Después de terminar P1 y P3 en la Sprint, Piastri y Norris estaban seguros con la velocidad del coche. También consiguieron la primera fila en la clasificación. Pero un Safety Car temprano en el Gran Premio arruinó su estrategia. Los dos pilotos quedaron detrás de Verstappen cuando todos fueron a boxes y McLaren se quedó en pista. Este resultado cambió la lucha por el título y puso más presión al compromiso del equipo con las "reglas Papaya".
Andrea Stella habló de ese tema después de la carrera:
"En términos de adaptar nuestra forma de competir, simplemente queremos mantener las opciones abiertas para los dos pilotos. Los dos tienen condiciones para ganar el campeonato. A menudo ha pasado que un tercer piloto gana el campeonato —recuerdo 2007 con Kimi Raikkonen, lo mismo en 2010 con Sebastian Vettel. Tenemos que respetar que Oscar tiene su oportunidad de ganar y los dejaremos competir."
Esa forma de actuar ha marcado la historia de McLaren todo el año. Las "reglas Papaya" se convirtieron en la forma de describir la insistencia del equipo en ser justos, especialmente después de momentos como Hungría y Monza, donde los aficionados pensaron que las comunicaciones por radio favorecían a Norris. Stella y el director general Zak Brown han negado eso muchas veces, diciendo que sus únicas intervenciones fueron para evitar perjudicar la carrera de ninguno de los dos lados del garaje.
La consecuencia es que se abrió la puerta para Max Verstappen. Piastri tenía una ventaja de 104 puntos sobre él en el verano. Esa ventaja ya no existe, ya que el piloto holandés ha ganado cinco de los últimos ocho Grandes Premios, pasando de ser tercero a ser un serio candidato de cara a Abu Dabi. Antes de eso, solo había ganado dos carreras.
La referencia de Stella a 2007 es importante. El fracaso de McLaren al no designar un piloto líder claro ese año creó problemas entre Fernando Alonso y el novato Lewis Hamilton. Alonso, que era campeón dos veces, creía que el equipo debía darle prioridad. Finalmente, el campeonato se les escapó y Kimi Räikkönen lo ganó. La ironía este año es que hay armonía entre los dos pilotos de McLaren, a pesar de que el equipo otra vez se niega a dar órdenes.
El jefe de McLaren acepta que la estrategia en Qatar "no fue la decisión correcta"
Aunque Max Verstappen suele ser muy dominante en Qatar, con victorias en 2023 y 2024, Oscar Piastri marcó el ritmo este fin de semana. Fue el más rápido en los entrenamientos, controló la Sprint desde la pole y consiguió la pole para el Gran Premio. Lando Norris lo siguió de cerca en casi todas las sesiones.
Verstappen tuvo problemas durante la Sprint, luchando con el rebote del coche. El equipo McLaren parecía listo para terminar el fin de semana con otro importante 1-2. Todo cambió en minutos el domingo. Verstappen empezó detrás de Piastri pero adelantó a Norris en la primera curva. Cuando ya tenía una buena ventaja, un Safety Car en la vuelta 7 añadió más problemas.
Mientras todos los otros coches entraron a boxes con el Safety Car, los dos pilotos de McLaren se quedaron en pista. Esa elección fue el punto de inflexión. Dejó a los dos coches en una mala posición después de sus paradas obligatorias anteriores. Norris cayó detrás de Carlos Sainz y Kimi Antonelli, y Piastri no pudo recuperar el liderato. Stella admitió después que la decisión de no entrar a boxes fue deliberada, pero no fue la correcta.
"Fue una decisión no entrar a boxes. La verdad, no esperábamos que todos los demás entraran. Una vez que todos entraron, eso hace que sea lo correcto… Podría haber habido una pérdida para Lando si entrábamos con los dos coches… Fue una decisión. La verdad es que no fue la decisión correcta," añadió.
A partir de ahí, la carrera fue para limitar los daños. Piastri volvió a la segunda posición con un ritmo fuerte cuando encontró aire limpio, pero la ventaja de Verstappen ya era grande. La lucha de Norris fue más difícil. Pasó mucho tiempo detrás de Antonelli y solo recuperó la cuarta posición cuando Antonelli se salió de la pista a dos vueltas del final.
Esa ganancia tardía mantuvo a Norris como líder del campeonato de cara a Abu Dabi, pero el margen es mucho más pequeño de lo que nadie en McLaren esperaba al empezar el fin de semana.