El compositor británico de origen alemán Max Richter nunca había estado nominado a un Oscar hasta este año, aunque quizás —sin querer— una vez arruinó la oportunidad de que alguien más ganara uno.
En 2016, la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas descalificó la banda sonora de Jóhann Jóhannsson para la película La llegada. Argumentaron que el público no podría distinguir la música del fallecido compositor islandés de la pieza externa que enmarcaba el psicodrama de invasión alienígena de Denis Villeneuve: On the Nature of Daylight de Richter, una obra imponente entre lo minimalista y lo maximalista.
Una década después, Richter aspira al Oscar a la mejor banda sonora original por su trabajo en el drama shakespeariano Hamnet. Si gana, sería la gloria suprema de unos doce meses ya excepcionales para el músico, que cumple 60 años una semana después de la ceremonia en Los Ángeles.
El año pasado, su álbum Sleep (2015) superó los 2.000 millones de reproducciones en todas las plataformas, convirtiéndose en el primer disco clásico en lograrlo. Nombrado Comendador de la Orden del Imperio Británico, su trabajo será celebrado con el premio Berlinale Camera en el festival de cine de Berlín, que empieza la próxima semana. Además, desde el lunes, se transmitirá en cines del Reino Unido un ballet con su música inspirado en la obra de Virginia Woolf.
Lo único que podría frenar su ascenso en este punto es su propio éxito. Hamnet nuevamente depende de On the Nature of Daylight para conmover, y esta pieza se ha vuelto tan ubicua en pantallas grandes y pequeñas que ha generado rechazo en algunos críticos. Tom Service de The Guardian la calificó recientemente como "el cliché recurrente para momentos de contemplación seria o intensidad emocional" en el cine.
Sin embargo, en cuanto a sus orígenes musicales, no había nada predecible en el ascenso meteórico de Max Richter. Nacido en Hamelín, Baja Sajonia, pero criado en Bedford, descubrió la música minimalista a los 12 o 13 años gracias al lechero local, un ávido fan de la nueva música que le llevaba discos de Terry Riley, Philip Glass y John Cage con la leche diaria, inspirándole una revelación: "Hasta entonces, pensaba que ‘música nueva’ era Stravinsky", dijo en una entrevista reciente.
Su habilidad para cruzar la división invisible entre la música "culta" y la "popular" definió su carrera. Aunque formado en lo clásico, nunca ocultó su entusiasmo por la electrónica temprana de Kraftwerk o el punk agresivo de Stiff Little Fingers.
Antes de consolidarse como compositor, trabajó con los hippies electrónicos The Future Sound of London a mediados de los 90 y aportó cuerdas al álbum In the Møde (2000) de Roni Size & Reprazent.
Christian Badzura, vicepresidente de A&R de su discográfica Deutsche Grammophon, recordó su sorpresa ante su álbum debut Memoryhouse (2002) y The Blue Notebooks (2004). "Claramente tenía esa técnica clásica de papel y lápiz, pero lograba crear música tonal que nunca sonaba pobre. Había mucha intensidad emocional."
Estos discos hoy son reconocidos como hitos del género llamado "neoclásico", "post-minimalismo" o "nuevo repertorio". Pero un factor curioso es que Richter logró relevancia principalmente mediante colaboraciones.
"Lo primero de Max es que es muy, muy bueno con los plazos", dijo Kevin O’Hare, director del Royal Ballet, que ha estrenado tres colaboraciones entre Richter y el coreógrafo Wayne McGregor. "En ballet, encargas una obra con dos o tres años de antelación, y quien la pone en marcha es el compositor. Dependes de Max, y él siempre cumple."
Las producciones de McGregor, como Woolf Works (2015) y MaddAddam (2022), evitan narrativas lineales por historias fragmentadas. O’Hare dijo que la música de Richter se adapta muy bien a cambios bruscos de estado de ánimo o escenario. "No es que todo el mundo esté sollozando todo el tiempo, pero él tiene esa habilidad de tocar las emociones justas en el momento preciso."
En el cine, Richter ha sido un colaborador muy solicitado desde su banda sonora electrónica para el documental animado Vals con Bashir (2008) de Ari Folman.
On the Nature of Daylight, en particular, ha resultado irresistible para cineastas, apareciendo en romances fantásticos (Más extraño que la ficción), thrillers noir (La isla siniestra), dramas postapocalípticos (The Last of Us) e incluso en un episodio aniversario de EastEnders. Chloé Zhao usó la pieza en los minutos finales de Hamnet aunque Richter ya había compuesto música original para esa escena, diciendo después que "no podía ser reemplazada, espiritualmente".
La pieza comienza con una progresión de acordes casi eclesiástica en cuerdas graves, sobre la que se superponen melodías circulares y repetitivas en los violines de forma minimalista. Lo que le falta en variación, lo compensa con su uso de las armonías.
Las voces internas de la pieza —las melodías entre las partes de soprano y bajo— son tan reconocibles para fans del pop como para devotos de lo clásico, dijo Jono Buchanan, compositor y profesor de la Guildhall School. "Es igual de probable encontrar formas armónicas similares en Fix You de Coldplay que en el Adagio for Strings de Barber".
La obra logra ser brillante y oscura, cálida y fría al mismo tiempo. "No fija sus colores emocionales a un mástil, así que tú puedes fijarla al mástil que quieras."
Esa misma adaptabilidad camaleónica, su eficiencia algorítmica para provocar grandes emociones, es lo que ha irritado a algunos críticos. Alex Ross de The New Yorker escribió: "Lo que me inquieta de la empresa de Richter es, en última instancia, su inofensividad. La música es impasible, deferente, anónima."
A la pregunta "para qué sirve el arte", la música de Richter ofrece una respuesta segura, aunque quizás demasiado orientada a la utilidad: amplifica nuestras emociones y calma los nervios. Su álbum de ocho horas Sleep, diseñado para facilitar un sueño completo, incluye una app "para crear sesiones musicales personalizadas y meditar, concentrarse o dormir mejor".
Sam Jackson, director de BBC Radio 3 y los BBC Proms, insistió en que su música es más que una herramienta de bienestar funcional. "A los compositores contemporáneos que abrazan la melodía, como él, a veces se les acusa de hacer música para ‘relajarse’; para tener de fondo según tu estado de ánimo. Pero su música también inspira a la gente a inclinarse hacia adelante."
Señaló su proyecto Voices (2020), creado con su pareja creativa y de vida, la artista visual Yulia Mahr, que entrelaza textos de la Declaración Universal de los Derechos Humanos con música. Cada vez que Radio 3 ponía On the Nature of Daylight, dijo Jackson, los oyentes escribían porque querían saber más: "Realmente se involucran con la música y el mensaje detrás de ella."