El Emirates Stadium se llenaba de emoción cada vez que Max Dowman tocaba la pelota. Como en los partidos de pretemporada del Arsenal, sus compañeros buscaban pasársela. Es fácil entender por qué. El joven de 15 años tiene un talento especial.
Dowman se convirtió en el segundo jugador más joven en la historia de la Premier League al jugar contra el Leeds, un logro enorme. Pero lo más increíble es que, además de ser el más joven del Arsenal, otra vez pareció el más peligroso.
El Leeds no pudo controlarlo. Su movimiento para ganar el penalti tarde en el partido terminó una debut increíble. En un día de teatro, de presentaciones, lesiones y primeros goles, fue Dowman, un escolar que aún no cumple 16 años, quien robó el espectáculo.
“Esto es lo que vemos cada día en los entrenamientos,” sonrió Mikel Arteta después. Pero es otra cosa hacerlo en un escenario así. “Él está tan convencido de que puede jugar a los años y rendir así, algo que nunca vi en mi vida,” añadió el entrenador.
Dowman quizás sea la promesa más emocionante de la cantera del Arsenal. Parece único por estar tan listo a su edad. Pero es solo el último jugador de la fábrica del club en los últimos años.
Hale End sigue produciendo.
En las últimas partes del partido del sábado, Dowman era uno de tres jóvenes de la cantera en el campo con Ethan Nwaneri y Myles Lewis-Skelly, que ya son del primer equipo con 18 años.
Bukayo Saka, una inspiración para todos habiendo sido una figura clave para el club y su cantera, metió el segundo gol antes de salir lesionado. En el nuevo fichaje Eberechi Eze, había otro ex-jugador de Hale End mirando.
Eze es diferente, claro, porque se fue a los 13 años para triunfar. Pero su pasado hace que su vuelta sea más emocionante para los aficionados. Fue recibido como un fan de toda la vida y un ex-canterano.
En el programa del partido, el co-presidente del Arsenal, Josh Kroenke, habló de la importancia de renovar a Lewis-Skelly y Nwaneri. “Ellos saben lo que significa ser del Arsenal,” dijo. Eze también lo sabe. El club también está en su ADN.
“Trae alegría, trae emoción,” dijo Arteta después. Se refería a la aparición de Dowman, pero lo mismo se aplica a cualquier jugador de la cantera.
Su conexión instantánea con el club y su afición es solo una parte de lo que ofrecen. Saka, Nwaneri, Lewis-Skelly y Dowman, cuidados por el Arsenal desde niños, han añadido mucha calidad al equipo sin coste de traspaso.
Con solo 15 años, Dowman es demasiado joven para tener un valor. Un jugador no puede tener precio de traspaso hasta que firme su primer contrato profesional después de cumplir los 16. Todo eso puede esperar para él.
Pero es alucinante pensar en lo lejos que puede llegar, y cuánto puede aportar a un equipo que ya es el segundo más valioso del mundo después del Real Madrid.
El Arsenal ha reunido un grupo de jugadores valorado en £1.140 millones por traspasos que costaron £826 millones. Ningún otro equipo de la Premier League se acerca en generar tanto valor por su coste.
Es sobre todo gracias a sus jugadores de la cantera.
Saka ahora vale £129.3 millones según Transfermarkt, lo que refleja su estatus como uno de los mejores del mundo. Con solo 23 años, sigue siendo la joya de la cantera, con sus mejores años por llegar.
Nwaneri y Lewis-Skelly tienen camino para llegar al nivel de Saka, pero su trayectoria, a los 18 años, no es muy diferente. El primero vale £48 millones; el segundo £39 millones. La esperanza es que sigan creciendo, y que Dowman sea el siguiente.
Los jugadores y sus familias son los principales responsables de su éxito. Juntos, también reflejan el excelente trabajo del director de la cantera Per Mertesacker y los entrenadores que guiaron su progreso en Hale End.
Pero también necesitan un entrenador que confíe en ellos, y lo tienen en Arteta, cuya buena relación con Mertesacker ha ayudado a que la cantera y el primer equipo estén alineados, abriendo un camino claro al equipo principal.
Desde la temporada pasada, el Arsenal ha dado más minutos a jugadores de 18 años o menos que cualquier otro equipo de la Premier League. Incluso los canteranos que se fueron, como Emile Smith Rowe y Eddie Nketiah, generaron valor con sus ventas.
Es raro que un entrenador del primer equipo tome un papel activo en reuniones con jugadores como Nwaneri y Lewis-Skelly desde tan jóvenes, mucho antes de unirse al equipo principal. Pero desde su promoción, su progreso se ha acelerado.
Es en parte por la exposición, pero el entrenamiento de Arteta también ha ayudado. Saka jugaba de lateral cuando Arteta llegó al club, pero ahora brilla como extremo derecho. Lewis-Skelly, antes mediocentro, ahora es lateral izquierdo.
Queda por ver cuál será el futuro de Dowman. Hasta ahora lo han usado en el puesto de Saka, cortando desde la derecha. Pero también puede jugar en el centro, como mediocentro o mediapunta.
Las posibilidades son emocionantes. Claro que necesitará protección por su edad. Dowman todavía tiene un año para hacer sus exámenes del colegio. Pero claramente tiene un papel que jugar incluso a corto plazo.
Los eventos en el Emirates Stadium el sábado fueron un recordatorio de que la cantera del Arsenal es clave para su presente y su futuro.
A partir de esta temporada, la cobertura de la Premier League en Sky Sports aumentará de 128 partidos a al menos 215 en exclusiva.
Y el 80% de todos los partidos televisados de la Premier League esta temporada se verán en vivo en Sky Sports.