Osmond Chia
Reportero de negocios, BBC News
Reportando desde Singapure
Getty Images
La locura por el matcha está arrasando en el mundo. El brillante té japonés se puede encontrar en todo, desde las lattes de Starbucks en el Reino Unido hasta los donuts de Krispy Kreme en Singapur.
La locura global del matcha es impulsada por las redes sociales, con influyentes compartiendo consejos de preparación, reseñas y recetas. El hashtag “Matcha Tok” ha acumulado decenas de millones de vistas.
La creciente popularidad del matcha también está vinculada al auge del turismo en Japón después de la pandemia, con la moneda débil del país haciéndolo un destino atractivo así como aumentando la demanda de productos japoneses.
En medio de la emoción, la demanda del polvo está disparándose. Lauren Purvis, importadora de té en EE. UU., dice a la BBC que sus clientes están viendo lo que antes era un suministro de matcha de un mes agotarse en días.
“Algunos cafés incluso están pidiendo un kilo al día. Están desesperados por mantenerse al día,” dice la Sra. Purvis, que dirige Mizuba Tea Co.
Pero esa demanda en auge, combinada con cultivos de té más pequeños debido a olas de calor y aranceles de EE. UU. sobre Japón, también está elevando los precios del matcha.
Cortesía de Mizuba Tea Co.
Tradicionalmente, el Matcha – que es buscado por sus beneficios de salud, cafeína y sabor – es el producto de un proceso de siglos de antigüedad y altamente especializado.
Se hace de hojas de té verde llamadas tencha, que se mantienen a la sombra durante semanas mientras aún están creciendo. Este paso es crucial para desarrollar el sabor distintivo “umami” del té – un sabor salado que complementa su dulzura natural.
Las hojas se cosechan, secan y muelen en polvo utilizando molinos de piedra, que pueden producir solo 40g (1.4oz) de matcha en una hora.
Pero en meses recientes los cultivadores han tenido dificultades, ya que olas de calor récord han afectado a las cosechas.
En la región de Kioto, de donde proviene cerca de una cuarta parte del tencha de Japón, el clima cálido ha llevado a malas cosechas incluso cuando la demanda aumenta.
El país también enfrenta una escasez de agricultores a medida que su población envejece y no hay suficientes jóvenes que ingresen a la industria.
Las tiendas en Uji, una ciudad en Kioto famosa por el matcha, a menudo ven sus estantes vacíos por los turistas en cuanto abren sus puertas.
Como resultado, muchos minoristas han establecido límites en cuánto pueden comprar los clientes.
Camellia Tea Ceremony, con sede en Kioto, permite a los clientes comprar solo una lata de matcha cada uno a medida que el número de visitantes se duplicó en el último año, dice la directora Atsuko Mori.
La maestra de té Rie Takeda dice que ella también debe monitorear de cerca sus existencias de matcha, ya que los pedidos que antes llegaban en solo días ahora pueden tardar más de una semana.
Ella trabaja para Chazen, una cadena de ceremonias de té con sede en Tokio, que organiza rituales tradicionales sirviendo matcha a los invitados.
Las escaseces significan que los precios del té en los locales de Chazen han aumentado alrededor del 30% este año.
“[La demanda] es buena,” dijo la Sra. Takeda a través de un traductor. “Es una puerta de entrada para que más personas conozcan la cultura japonesa.”
También ha atraído a más cultivadores.
La producción de matcha casi se triplicó entre 2010 y 2023, según el ministerio agrícola de Japón.
También dice que las exportaciones de té verde, incluido el matcha, aumentaron un 25% el año pasado a 36.4 mil millones de yenes (£180m; $250m).
Sabor, no acaparar
La locura por el matcha ha provocado un movimiento para promover el consumo más consciente.
Los defensores critican a las personas que ven como acaparando matcha o lucrándose de su popularidad. Otros instan a los bebedores de té a tener cuidado sobre cuánto usan, y a saborear el matcha en su forma más pura en lugar de como un ingrediente en recetas.
Es “un poco triste” ver matcha de alta calidad usado en la cocina – donde su delicado sabor a menudo se pierde – o almacenado para la reventa, dice la Sra. Mori.
“El matcha es el té de más alta calidad y es tan especial para nosotros. Así que hay un poco de contradicción cuando escucho historias sobre cómo se revende o se usa en la comida.”
Cortesía de Camellia Tea Ceremony
La Asociación Global del Té Japonés está alentando a las personas a usar matcha de baja calidad de cosechas posteriores, que es más abundante y mejor para cocinar.
Matcha de alta calidad a menudo pierde su delicado sabor cuando se usa en bebidas como lattes, añade.
“Promover la conciencia de estas distinciones ayuda a asegurar que el té japonés se disfrute con respeto, al mismo tiempo que se apoya el oficio y la tradición detrás de él,” dice la asociación.
También dice que los precios del matcha probablemente aumenten más debido a los aranceles que EE. UU. está imponiendo a Japón.
El martes, Washington y Tokio anunciaron un acuerdo comercial que significará un impuesto a la importación del 15% sobre productos japoneses que ingresen a EE. UU.
Distribuidores de matcha como la Sra. Purvis se están preparando para el impacto. La empresaria con sede en Oregón dice que los pedidos se dispararon en más del 70% a principios de julio antes de una fecha límite para que los dos países lleguen a un acuerdo comercial.
“Como el té japonés no se cultiva en EE. UU., no hay una industria americana bajo amenaza que los aranceles necesiten proteger,” dijo. “Esperamos que haya una realización de que el té especial debería estar exento.”
Aún mientras la demanda creciente y las ofertas limitadas elevan los precios, hay algo de luz en el horizonte.
Al menos una cadena de cafeterías de matcha cree que los precios podrían bajar en el futuro – aunque no por un tiempo.
“El matcha de baja calidad se está vendiendo a un alto precio, y creemos que esto dejará de ser un negocio viable,” dijo Masahiro Nagata, cofundador de Matcha Tokyo, a la BBC.
“Hay un auge en este momento y la demanda está creciendo rápidamente, pero creemos que eso se calmara un poco en dos o tres años.”