El Walsall estaba primero en la Liga Dos con 12 puntos de ventaja después del Año Nuevo. No habían perdido en 14 partidos y estaban en una racha de nueve victorias. El ascenso parecía casi seguro.
Pero solo ganaron tres de sus últimos 21 partidos. Terminaron siete puntos detrás del campeón, Doncaster, y a un punto del ascenso automático. Después, perdieron 1-0 contra el AFC Wimbledon en la final de los play-offs en Wembley.
Para Mat Sadler, unas vacaciones hubieran estado bien. “Si las había, ¡yo no las tomé!”, bromea en una entrevista con Sky Sports. “Yo quería seguir trabajando. Ya sabía cómo quería que fuera el equipo.”
Fue un verano muy ocupado; llegaron ocho fichajes permanentes y siete jugadores a préstamo, mientras que vendieron a dos y liberaron a ocho. Quizás por eso no hubo resaca de la mala racha.
“Hablaba con Jamille Matt sobre cómo salimos de aquí el 27 de mayo y, para el 25 de junio, todo había cambiado. El vestuario parecía completamente diferente”, admite Sadler.
Aunque solo consiguieron un punto en los últimos tres partidos, después de 14 jornadas, el Walsall es el líder de la Sky Bet League Two. Tienen 26 puntos, los mismo que en esta fecha la temporada pasada. Pero a Sadler no le interesa eso. “Eso es para que lo hablen los demás.”
Sin embargo, él sabe que el equipo puede mejorar más. “Es emocionante porque sé que somos un grupo joven y con hambre”, dice. “Hay experiencia en el plantel, que es brillante, pero también hay muchos chicos que quieren mejorar y trabajar más duro.
“Desde mi punto de vista, este es un grupo muy nuevo que disfruta de estar juntos y está teniendo buenas experiencias, pero quiere más. Queremos seguir mejorando y añadiendo nuevas formas de influir en los partidos. Todavía estamos aprendiendo y creemos que el grupo puede dar mucho más.
“Se puede hablar mucho, pero lo más importante es que sabemos que tenemos que trabajar duro y dejar que se formen esas relaciones.”
Una curiosidad del buen comienzo del Walsall se ve en los números. Tienen el promedio de posesión más bajo de la Liga Dos, menos toques y menos pases completados. Solo un equipo de la mitad superior de la tabla ha marcado menos goles que sus 19.
Es un buen ejemplo de por qué las estadísticas no siempre se deben tomar al pie de la letra.
“Somos muy organizados, jugamos con mucha energía, somos disciplinados en nuestra forma y atléticos en la transición”, añade Sadler, cuando le piden que explique los números. “Esas estadísticas después de 14 partidos son interesantes, y probablemente será más interesante verlas después de 30 partidos, cuando ya haya un patrón más claro.”
Sadler jugó más de 100 partidos para el Walsall antes de convertirse en entrenador permanente en mayo de 2023. Siente, igual que los aficionados, la desesperación por salir de la cuarta categoría y jugar en la Liga Uno por primera vez desde 2018/19.
“Tenemos un ejército increíble de seguidores. Están desesperados por que su equipo viva tiempos mejores, y yo también estoy desesperado por dárselos”, añade. “Eso es probablemente lo que no me deja dormir, seguir trabajando duro para traer positividad al lugar, porque los aficionados la traen y tienen un impacto enorme en nosotros.”
La carrera como manager de Sadler es todavía muy joven. Su último partido como jugador fue el 7 de mayo de 2022. Pero, a pesar del dolor del final de la última temporada, ¿se siente agradecido por haber enfrentado una situación así tan pronto?
“Supongo que depende de si aprendo… ¡te diré la respuesta el 2 de mayo! Enfrenté muchos desafíos como jugador, muy similares a los de ser manager. Aprendo de todas esas experiencias de más de 20 años en el fútbol.
“Lo más importante es trabajar duro, ser fiel a uno mismo y mantener la conexión con los jugadores. Mientras todos rememos en la misma dirección, las cosas saldrán bien. Tenemos una identidad muy clara y todos estamos de acuerdo en ella.
“Muchas cosas son vitales para un buen equipo, pero la base de todo es el ambiente. Todos traen una energía y atmósfera increíbles a este lugar, y una cultura de querer mejorar.
“Durante todo eso, en los buenos y malos momentos, mientras nos mantengamos unidos y miremos hacia adelante, esa es la magia.”