Miles de estudiantes afectados por intoxicación alimentaria en Indonesia
Gavin Butler, Muhamad Irham y Yuli Saputra
BBC Indonesia
Más de mil niños se han enfermado esta semana por el programa de almuerzos escolares gratuitos en Indonesia, según las autoridades. Este es el último de una serie de casos de intoxicación masiva vinculados al programa de comidas nutritivas del presidente Prabowo Subianto, que cuesta miles de millones de dólares.
Yuyun Sarihotima, directora del Centro de Salud de Cipongkor en Java Occidental, informó a BBC Indonesia que el número total de víctimas registradas entre el lunes y el miércoles alcanzó las 1,171 personas.
Esto sucede después de la intoxicación de 800 estudiantes la semana pasada en las provincias de Java Occidental y Célebes Central.
El presidente Prabowo ha convertido el programa de comidas nutritivas —que pretende ofrecer almuerzos gratis a 80 millones de niños— en un sello de su gobierno.
Pero una seguidilla de incidentes de intoxicación ha llevado a organizaciones no gubernamentales a pedir a las autoridades que suspendan el programa por preocupaciones de salud.
Muhaimin Iskandar, Ministro Coordinador de Empoderamiento Comunitario, dijo el miércoles que "no hay planes de pararlo".
Las víctimas de los brotes recientes se quejaron de dolor de estómago, mareos y náuseas, además de dificultad para respirar, que es un síntoma no típico de una intoxicación alimentaria.
En casos anteriores de intoxicación por el programa de almuerzos gratis, se citó la preparación negligente de la comida como una causa sospechosa.
Las víctimas de esta semana consumieron comidas que incluían pollo en salsa de soja, tofu frito, verduras y fruta. Pero incidentes pasados se han vinculado a salsa caducada y, en un caso, al consumo de tiburón frito.
Dadan Hindayana, jefe de la Agencia Nacional de Nutrición de Indonesia, dijo el miércoles que la intoxicación masiva en Cipongkor la semana pasada fue resultado de un error técnico de la Unidad de Servicio de Cumplimiento Nutricional (SPPG). Según la Agencia, las operaciones del SPPG en Cipongkor han sido suspendidas.
Jeje Ritchie Ismail, regente de West Bandung, declaró que su partido ha calificado el envenenamiento masivo en Cipongkor como "un evento extraordinario para que el manejo sea más rápido y comprehensive".
El programa de almuerzos, un proyecto clave
Cipongkor es donde ocurrió el primer caso sospechoso de intoxicación masiva de esta semana el lunes, con el número de víctimas aumentando rápidamente a unos 475 estudiantes. El miércoles, otro caso en la misma zona dejó hasta 500 estudiantes enfermos después de consumir los almuerzos gratuitos.
La Agencia Nacional de Estupefacientes (BGN) reportó que desde enero hasta el 22 de septiembre, hubo 4,711 casos de intoxicación por almuerzos escolares gratuitos. La mayoría ocurrieron en la isla de Java.
Sin embargo, la Red Indonesia de Monitoreo Educativo (JPPI) reportó una cifra mayor. Esta ONG registró que, al 21 de septiembre, el número de víctimas había aumentado a 6,452 niños.
"Esta situación anormal debería requerir que el gobierno declare un brote y detenga temporalmente el programa para una evaluación exhaustiva", dijo Ubaid Matraji, Coordinador Nacional de JPPI.
Algunos han pedido cambios al esquema, incluyendo una propuesta para que los fondos se distribuyan directamente a los padres para que ellos preparen la comida. La BGN ha rechazado anteriormente esta idea.
Un programa costoso y polémico
A nivel mundial, los programas de alimentación escolar han demostrado ser efectivos para mejorar la salud, el rendimiento académico y la asistencia.
Pero la versión indonesia de $28 mil millones —perfilándose como la más cara de su tipo— se ha convertido en el creciente objetivo de preocupaciones sobre seguridad alimentaria y protestas antigobernamento.
Pieza central de la campaña presidencial de Prabowo el año pasado, el programa se presentó como una forma de combatir la desnutrición crónica (retraso en el crecimiento), que afecta a una quinta parte de los niños menores de cinco años en Indonesia.
"Con esta iniciativa, nuestros niños crecerán más altos y se convertirán en campeones", dijo Prabowo en 2023.
Desde que asumió el cargo en octubre pasado, este programa, junto con otras políticas populistas como casas nuevas y chequeos médicos gratuitos, le han dado puntos políticos. Su índice de aprobación era del 80% después de sus primeros 100 días en el poder.
En la primera fase, que comenzó en enero, las comidas gratuitas han llegado a 550,000 estudiantes en 26 provincias.
Aunque el programa está "bien intencionado", Maria Monica Wihardja, investigadora del ISEAS-Yusof Ishak Institute, dijo previamente a la BBC que no hay "evidencia" de una "urgencia generalizada" por los almuerzos escolares gratuitos. Según una encuesta nacional de 2024, menos del 1% de los hogares indonesios pasó al menos un día sin comer en el último año.
El costo del programa no ha ayudado. Indonesia ha destinado más de $10 mil millones este año para las comidas escolares. En comparación, India gasta $1.5 mil millones anuales para alimentar a 120 millones de niños, en el programa más grande del mundo. La versión de Brasil cuesta similar y sirve a unos 40 millones de estudiantes.
Los defensores del programa argumentan que ya fue aprobado y asegurado en el Presupuesto del Estado 2026, que ya fue pasado.
Pero expertos han advertido que su colosal costo podría generar otras preocupaciones. Los programas de asistencia social a gran escala en Indonesia históricamente han estado "plagados de corrupción", dijo Muhammad Rafi Bakri, analista de investigación de la entidad auditora indonesia, a la BBC. "Dado el enorme tamaño del presupuesto", afirmó, "este programa es una mina de oro para funcionarios corruptos".