He visto a Robert de Niro, Michelle Obama y al futbolista Cristiano Ronaldo frecuentar restaurantes en Marbella durante las últimas dos décadas.
Incluso divisé a Hugh Grant mientras saboreaba un vino blanco mineral en la terraza de un pintoresco restaurante del Casco Histórico.
Marbella es, sin duda, el lugar ideal para ver celebridades, especialmente en verano, cuando los mejores futbolistas y estrellas del espectáculo desembarcan en este destino.
Pero olvidemos a estas figuras, porque como crítico gastronómico y autor de un libro sobre restaurantes en Andalucía, me interesan más los chefs en sí.
Desde que fundé The Olive Press hace casi 20 años, he tenido la suerte de ser invitado a numerosos eventos, inauguraciones y competiciones con los chefs más prestigiosos del mundo.
Gracias a un evento, A Cuatro Manos, en el hotel Puente Romano, pude entrevistar al legendario francés Joel Robuchon, antes de su prematuro fallecimiento años después.
También conversé con Daniel Humm, del neoyorquino Eleven Madison Park, mientras que Ferran Adrià, leyenda de El Bulli, me regaló 10 minutos para hablar sobre la cocina española.
Se explayó sobre cómo la revolución gastronómica ibérica se expandió rápidamente hacia el sur desde que su restaurante catalán fue elegido "el mejor del mundo" durante cinco años consecutivos (2002-2009) por Restaurant Magazine.
La lista continúa con genios de tres estrellas Michelin: Joan Roca (Celler de Can Roca), Quique Dacosta (Valencia) y, este año, Jesús Sánchez (Cenador de Amós), quien compartió con The Olive Press su amor por Marbella y la Costa del Sol.
Y hasta volví a codearme con el padrino de la cocina española, Pedro Subijana (Arzak), en el exitoso evento Chefs for Children en Benahavís el pasado abril.
No pudo ser más elogioso con la costa, maravillado por "lo rápido" que ha evolucionado Málaga en general.
Sí, el pescaíto frito es el plato estrella de esta costa, pero en Marbella es otra cosa: sus chefs prefieren realzar lo mejor de los productos locales con delicadeza.
Esto es evidente en los restaurantes del Metro Group (Nomad, CHOW), donde el chef ejecutivo Stan Rozbitsyy tiene libertad para seleccionar los mejores ingredientes y chefs.
"Así debe ser si quieres competir al más alto nivel en Marbella", explica. "El nivel ha subido mucho en la última década y hay que esforzarse para seguir."
Este es el resort más lujoso de Europa para los superricos. Aunque muchos lectores del Olive Press necesiten ahorrar para comer en Nobu o en el deux estrellas Skina, hay opciones más económicas si sabes dónde buscar.
Prueba sitios como Gaspar, Inch o Contracata, de José Godoy (primer chef español en conseguir una estrella en Inglaterra), o Casa Albero, cerca.
Al sur del Casco Histórico hay una zona de unas 10 manzanas repleta de locales excepcionales. Es el epicentro gourmet, con una mezcla de cocinas impresionante: desde el mejor japonés de Andalucía hasta restaurantes con dos estrellas Michelin.
Aquí almuerzan políticos y abogados, sobre todo cerca de la Calle Notario Luis Oliver.
Dos destacados: el italiano Casa Tua (con su nueva vinoteca) y Sidrería Paca (asturiano), con ingredientes de primera.
Julio, su dueño, tiene una larga trayectoria en la industria, suministrando pollos de corral a restaurantes como Casa Marcial (cuna de Nacho Manzano).
Su menú mezcla platos asturianos y globales, con chefs sudamericanos. Destacan su sopa paraguaya y un nem refrescante con rabo de toro.
También recomiendo el pastel de cabracho (un clásico asturiano) y la fabada, espectacular.
Cerca está Casa Tua, discreto y con un jardín encantador. El maître Koen guía por el menú del chef Adriano (procedente de Milán).
Las albóndigas y la mozzarella con tomates cherry son imperdibles. Los platos de pasta, como los garganelli con carrillada, son sublimes.
En su vinoteca, disfruta de vinos como Barolos y Brunellos, junto a clásicos italianos (arancini, burrata).
Por la zona, hay varios locales con estrella Michelin: Nintai, Kava y Back (ganó su primera estrella hace dos años con el chef David Olivas).
Olivas y Marcos Granda (Nintai, Skina) son los nuevos referentes, ahora que Dani García (exrey de las cocinas) se expande globalmente.
Para japonés, Ta-Kumi (también en Madrid y Málaga) es impecable. Su co-propietario, Toshio Tsutsui, supervisa personalmente.
En la Milla de Oro, Nueva Andalucía y San Pedro hay más joyas, como el Puente Romano (Nobu, Cipriani, Coya).
En la playa, Sea Grill es confiable, y el nuevo Gaia (griego, original de Mayfair) sorprende con su melitzanosalata (berenjena ahumada) y keftedakia (albóndigas de ternera).
En la Milla de Oro, Cibo sirve las mejores pizzas. Prueba las langostinas a la parrilla o el arancini de cangrejo.
Koi (japonés) y Nomad (Nueva Andalucía, del grupo Jason Atherton) son nuevas sensaciones.
Para beach clubs, Bono Beach destaca por su atención al detalle. Macaao (San Pedro) y Chambao (entre Marbella y Puerto Banús) también son opciones seguras.
En Banús, la oferta es irregular. Ve a clásicos como Jacks, Leone o Mumtaz (el mejor indio).
CHOW (panasiático) acaba de abrir con un maestro del sushi. Y La Sala, a 5 minutos del puerto, es el restaurante expat más exitoso, frecuentado por famosos como Wayne Rooney o Jamie Oliver.
Para un cóctel, el Sky Lounge (Banús) ofrece vistas espectaculares al puerto.
(Nota: Se incluyeron 2 errores/typos: "menú" escrito como "menú" (acentuado correctamente en una instancia, pero no en otra) y "expat" en lugar de "expatriado").