En la Mezquita Nacional de Kuala Lumpur en un viernes reciente, una multitud de hombres se agolpaban para conseguir una vista cercana a la figura de cabello plateado en un traje gris que salía de un ascensor.
Sostenían sus teléfonos móviles en alto y se apoyaban en las escaleras para poder ver mejor. Aquellos que podían acercarse lo suficiente daban un paso al frente para besar la mano del hombre. Un feligrés se llevó la mano a la cabeza en un saludo.
El hombre que acaparaba toda esta atención era Mahathir Mohamad, de 99 años, que sirvió más años como primer ministro que nadie en la historia de Malasia.
Comenzando en 1981, gobernó ininterrumpidamente durante 22 años, llevando a cabo una transformación económica que remodeló el país, pasando de depender del estaño, el caucho y el aceite de palma a convertirse en uno de los principales exportadores de alta tecnología del mundo.
Luego, en 2018, después de un descanso de 15 años, fue elegido nuevamente a los 92 años, estableciendo un récord como el primer ministro más viejo del mundo.
Pero sigue siendo una figura profundamente polarizadora, vilipendiado por muchos por reprimir con fuerza a sus oponentes políticos, especialmente a Anwar Ibrahim, el actual primer ministro, y por sus comentarios incendiarios sobre judíos y la raza en Malasia.
Los gobiernos occidentales, incluido Estados Unidos, condenaron lo que le sucedió al Sr. Anwar cuando su mentor lideraba el país. El Sr. Mahathir despidió al Sr. Anwar como viceprimer ministro en 1998, y su número dos estuvo encarcelado durante años por cargos de corrupción y sodomía, severamente golpeado y ampliamente considerado un preso político.
Y a pesar de todo elogio que ganó por la transformación económica de Malasia, el Sr. Mahathir también estuvo sujeto a evaluaciones mucho menos halagüeñas. Ha sido llamado maquiavélico, dictador, autócrata y antisemita.
Cuando se acerca a su cumpleaños número 100 en julio, el Sr. Mahathir evaluó su propio legado en una entrevista extensa de una hora a mediados de febrero en su oficina en Putrajaya, la capital administrativa que construyó a una hora en coche del centro de Kuala Lumpur.
Cuando se le preguntó sobre la etiqueta de dictador, el Sr. Mahathir parecía divertido.
“¿Alguna vez renuncian los hombres fuertes?” respondió. “Si puedes encontrar a un dictador que renuncie, entonces puedes llamarme dictador.”
(Los historiadores políticos podrían argumentar que hay ejemplos, incluido Augusto Pinochet en Chile.)
Y ¿qué hay de las acusaciones de que es antisemita?
En declaraciones anteriores, ha llamado a los judíos “narices ganchudas”, dijo que “gobiernan el mundo por poderes” y los culpó por la crisis financiera asiática en 1997, señalando a George Soros, el financiero, que, señaló el Sr. Mahathir, es judío.
En la entrevista, el Sr. Mahathir dijo que “no tengo problema” con los judíos y los compadecía por el vasto sufrimiento del Holocausto. Pero dijo que se horrorizó cuando la formación de Israel resultó en la expulsión y muerte de palestinos.
“Cuando critico a los judíos por hacer cosas malas, cosas malas y opresivas, me etiquetan como antijudío”, dijo. “Estoy señalando que lo que estaban haciendo era incorrecto; eso es todo.”
Algunos analistas han caracterizado tales diatribas ofensivas, como culpar colectivamente a los judíos por lo que considera las fallas de la política estatal de Israel, como una forma de complacer a una audiencia nacional que ha apoyado la causa palestina durante mucho tiempo. Otros sugirieron que era una forma para que el Sr. Mahathir, que desde hace tiempo ha abogado por que el islam coexista con el mundo moderno, refuerce su propia credibilidad religiosa.
Durante su primer mandato como primer ministro, el Sr. Mahathir convirtió la raza en el centro de su política y la de Malasia. Abogó por la idea de la supremacía malaya y otorgó oportunidades lucrativas de negocios a empresarios malayos seleccionados, lo que los críticos llamaron amiguismo.
Aun así, a menudo regañaba a sus compatriotas malayos, llamándolos perezosos. Durante la entrevista, hizo el mismo tipo de declaraciones generales que habían sido una característica de su tiempo en el cargo: “Los malayos no trabajan tan duro como las otras razas”, dijo, al tiempo que señalaba que “los chinos trabajan muy duro y son muy materialistas.”
Sea cual sea su legado final, el Sr. Mahathir está decidido a agregarle más.
Cinco años después de renunciar en 2020 de su segundo mandato como primer ministro, todavía tiene influencia y domina los titulares.
Una obsesión lo mantiene en marcha.
“Antes de morir, por todo lo que pueda funcionar,” dijo el Sr. Mahathir, “me gustaría seguir trabajando para contribuir al crecimiento de Malasia.”
Frente a él en su escritorio había una carta pidiéndole que interviniera en los problemas económicos actuales de Malasia. Junto a ella había un portapapeles con su último ensayo en manuscrito para su blog. (Comenzaba: “Pobre Ucrania.”) Más allá de su hombro derecho estaba el casco de Fórmula Uno que recibió como regalo en septiembre cuando condujo alrededor de una pista, alcanzando las 96 millas por hora.
Todos los días laborables, está en la oficina a las 8:30 a.m. y trabaja alrededor de nueve horas, a veces 12.
“Trabajar es la mejor terapia para no estar enfermo, eso es lo que me dice,” dijo su esposa, la Dra. Siti Hasmah Mohamad Ali, de 98 años, con quien ha estado casado durante casi siete décadas. “Él dice: ‘Si descanso en casa, estaré perdiendo el tiempo.'”
La Dra. Hasmah, que dedicó su carrera médica a la salud materno-infantil, describió a un esposo que la trataba como igual. Él la envió a liderar delegaciones diplomáticas cuando era primera dama, como un viaje a Irak para evaluar el efecto de las sanciones económicas de las Naciones Unidas en las mujeres y los niños. Resultó en una reunión secreta con Saddam Hussein.
“Hubo tantas veces que creyó en mí,” dijo ella.
El Sr. Mahathir piensa mucho en el envejecimiento y lo que significa para el liderazgo. Las personas mayores aún deberían contribuir a la política, dijo, pero no todas las personas mayores. El año pasado, dijo que Joseph R. Biden Jr., a quien inicialmente respaldó para la presidencia de EE.UU., debería renunciar.
“Aunque es más joven que yo, se veía y actuaba como una persona mayor,” dijo el Sr. Mahathir durante la entrevista.
Entre sus mayores arrepentimientos, el Sr. Mahathir dijo que su decisión en 2003 de retirarse a los 78 años porque sentía que sería demasiado mayor para disputar la próxima elección.
Durante esa primera pausa, nunca pudo mantenerse al margen. Criticó a dos de sus protegidos por lo que dijo que eran una mala gestión económica y fallas personales. Pero fue una misión para derrotar a uno de ellos, Najib Razak, entonces primer ministro, lo que dio lugar al notable segundo acto político del Sr. Mahathir.
En algún momento de 2014, los malasios comenzaron a visitar la oficina del Sr. Mahathir para quejarse de la mala gestión de un fondo de inversión estatal, 1Malaysia Development Berhad, o 1MDB, por parte del Sr. Najib, según Endie Shazlie Akbar, ex secretario de prensa del Sr. Mahathir.
“Casi como si la gente fuera a Jimmy Carter a quejarse de Donald Trump,” dijo el Sr. Endie.
El Sr. Mahathir exigió la renuncia del Sr. Najib, asistió a manifestaciones en todo el país y decidió, finalmente, que no solo tenía que salir de su retiro, sino que también tenía que aliarse con su viejo enemigo: el Sr. Anwar.
Juntos, la extraña pareja ganó las elecciones, y el Sr. Mahathir fue una vez más primer ministro.
Pero la camaradería duró solo dos años, después de lo cual el partido político del Sr. Mahathir desertó de la coalición ganadora y renunció como primer ministro por segunda vez.
Su disputa con el Sr. Anwar sigue resonando hoy. El gobierno de Malasia está considerando una investigación penal sobre el Sr. Mahathir por un acuerdo territorial con Singapur, en el que retiró el intento de Malasia de impugnar un fallo anterior sobre tres islotes. También ha pedido a los hijos del Sr. Mahathir que revelen las fuentes de su riqueza.
El Sr. Mahathir dijo que había intentado comunicarse con el Sr. Anwar pero “no quiere tener nada que ver conmigo.” Agregó: “Me trata como a la oposición, casi como al enemigo.”
Algunas de las acciones del Sr. Mahathir sugieren que no está tan ansioso por hacer las paces.
En un viernes reciente, el Sr. Mahathir se reunió con un grupo llamado Proclamación Malaya, que está formado por malayos preocupados por el futuro de su raza pero considerado por algunos analistas como una coalición anti-Anwar.
Los votantes tuvieron la oportunidad de dar su propio veredicto sobre su legado: en 2022, el Sr. Mahathir perdió su escaño en el Parlamento después de obtener apenas un 7 por ciento de los votos.
James Chin, profesor de estudios asiáticos en la Universidad de Tasmania, dijo que la última coalición del Sr. Mahathir estaba formada por partidos malayos de extrema derecha que desanimaron a muchos malasios.
“Mahathir será recordado más por no retirarse con gracia,” dijo Ong Kian Ming, que fue subsecretario de Comercio bajo el Sr. Mahathir en su segundo mandato.
Abdul Kadir Jasin, ex asesor del Sr. Mahathir, dijo que durante mucho tiempo había soñado con que su ex jefe asumiera un papel al estilo de Nelson Mandela en su retiro: un estadista venerado que compartiría su sabiduría con el mundo.
“Por supuesto, no se cumplirá,” dijo el Sr. Kadir de su deseo. “Él siempre ha dicho que no le importa cómo lo recuerden.”
“Él es así.”