El 6 de enero de 2021, el Fiscal General de Texas, Ken Paxton, declaró ante una multitud ruidosa de partidarios del presidente Donald Trump, muchos de los cuales estaban a punto de asaltar el Capitolio de los EE. UU.: “No vamos a dejar de luchar”.
Cinco años después, ese espíritu combativo lo tiene en posición de desbancar a un titular con 24 años en el cargo.
Ha sido un camino constante. Como principal abogado de Texas, Paxton se convirtió en un héroe de la extrema derecha al usar demandas rápidas para liderar sus causas más importantes, desde expandir la influencia religiosa en las escuelas hasta intentar anular los resultados de las elecciones de 2020. Se presentó como un contrapunto a los gobiernos de Obama y Biden, presentando más de 100 demandas por temas como inmigración y regulaciones ambientales. Y sigue dirigiendo el poder de su oficina para investigar supuestas irregularidades electorales, especialmente en ciudades lideradas por demócratas como Houston.
Este martes, la base popular MAGA que impulsó su ascenso alcanzará su punto máximo de influencia hasta ahora: Paxton está bien posicionado para quedar primero frente a John Cornyn en las primarias del Partido Republicano para su escaño en el Senado, a pesar de arrastrar mucho bagaje político y ser el objetivo de millones en anuncios de ataque.
Las primarias brutales para el Senado probablemente terminen en una segunda vuelta, prolongando la angustia interna del partido sobre el cambio generacional.
Para la extrema derecha en Texas, la trayectoria de Paxton muestra la fuerza ascendente de su movimiento, que ha empujado a los líderes republicanos a adoptar posiciones cada vez más conservadoras. Para Cornyn, significa el potencial fin de su larga carrera en el Senado y la casi extinción de los republicanos del establishment dentro del partido.
“Ken Paxton es más que un fiscal general que ha sido MAGA. Es un símbolo del corazón del movimiento popular MAGA”, dijo Steve Bannon, exasesor senior de Trump y presentador de War Room, quien ha transmitido su popular programa desde un rancho alquilado en el norte de Texas en los días previos a las elecciones.
“Es resistente porque la gente aquí sabe que ha luchado la buena batalla durante años y años y años”, dijo Bannon. “Tiene resiliencia porque la gente sabe dónde está su corazón, y es un luchador.”
Cornyn está en serios problemas
El movimiento MAGA es tenaz protegiendo a los suyos y atacando a sus rivales republicanos. Paxton ha sobrevivido a un impachment por la Cámara estatal controlada por los republicanos, una investigación federal por fraude de valores y una serie de quejas éticas. Tres meses después de comenzar su campaña para el Senado el año pasado, la esposa de Paxton solicitó el divorcio, alegando una aventura extramatrimonial. Sus competidores, incluido Cornyn, quien ha dicho que Paxton es demasiado poco ético para servir en un cargo público, han criticado su historial de escándalos.
Y aún así, es el favorito.
Paxton ha seguido liderando en las encuestas —incluso desde antes de lanzarse— a pesar de un esfuerzo concertado de republicanos en Washington para impulsar a Cornyn.
“Idealmente quieres un santo como líder electo, y eso es algo que todos esperamos y rezamos para que ocurra algún día”, dijo Bo French, ex presidente del partido Republicano del condado de Tarrant, que se postula para un puesto en la Comisión de Ferrocarriles de Texas. “Pero hasta que eso pase, necesitamos gente que vaya a ser guerrera por la causa. Y él es visto y amado entre los votantes de las primarias republicanas en Texas como un guerrero.”
Cornyn conoce los fuertes vientos en contra que enfrenta, reconociendo que la composición de los votantes primarios no refleja su base de apoyo habitual. Muchos republicanos de Texas siguen enojados con el senador por votar a favor de un paquete bipartidista de control de armas después del tiroteo en la escuela de Uvalde que dejó 19 niños y dos maestros muertos. Cornyn fue abucheado en el escenario de la convención del Partido Republicano de Texas en 2022.
“Si solo la gente más radical aparece en las primarias… entonces creo que eso será un desafío”, dijo Cornyn en una entrevista del sábado con CBS. Su otro oponente en las primarias, el representante Wesley Hunt, que también dirige una campaña dirigida a la extrema derecha, dijo en X que los comentarios de Cornyn muestran que “ha perdido el contacto con la gente a la que se supone que representa” y “su desprecio por los votantes de Texas es exactamente por lo que su carrera está llegando a su fin”.
Trump no ha respaldado a nadie en la contienda, complicando cualquier apoyo MAGA que Cornyn pudiera obtener, o que podría darle la victoria a Paxton. En un evento en Corpus Christi la semana pasada, Trump dijo que había “casi” decidido a quién apoyar, pero no reveló su elección.
Los demócratas creen que el bagaje de Paxton lo hace vencible en las elecciones generales, una opinión compartida por muchos republicanos a nivel nacional, incluido el líder de la mayoría del Senado, John Thune, quien trabaja para mantener a Cornyn en el caucus republicano.
Kendall Scudder, presidente del Partido Demócrata de Texas, dijo que Paxton pone en peligro a los republicanos en todos los niveles de la papeleta. “Cada uno de estos republicanos de alto nivel en el estado es tremendamente impopular, y serán liderados por Ken Paxton”, dijo. “Eso es lo que pone muchos de estos escaños en manos interesantes.”
La lucha MAGA vs. establishment se ha estado gestando por años
Paxton ha soportado años de escrutinio legal y personal. Y siguió ganando.
Los republicanos de Texas han reelegido repetidamente tanto a Cornyn para el Senado como a Paxton como fiscal general, respaldando a los líderes de ambas alas del partido. Pero elecciones recientes han mostrado la creciente fuerza de la facción MAGA.
Las reelecciones de Paxton han sido ayudadas por las arcas llenas de megadonantes de Texas como Tim Dunn y los hermanos Wilks, además de sus partidarios hiperconservadores. En 2022, fue desafiado por el Comisionado de Tierras George P. Bush, el nieto de los expresidentes George H. W. Bush y George W. Bush.
Bush intentó convencer a los votantes conservadores con su visión de restaurar la integridad en la oficina del fiscal general en un momento en que Paxton enfrentaba años de investigaciones por fraude de valores y acusaciones de soborno. Es un guión que los aliados de Paxton dicen que Cornyn está reutilizando.
Los votantes parecieron preferir el estilo combativo de Paxton. Paxton derrotó a Bush por un margen de dos a uno en la segunda vuelta de ese año, la señal más clara hasta ahora de que los votantes se ponían del lado del ala MAGA y rechazaban al establishment de la vieja escuela.
En 2022, Paxton acordó pagar restitución y realizar servicio comunitario para resolver el caso de fraude de valores, que se presentó por acusaciones de que engañó a inversores en una startup tecnológica. El Departamento de Justicia, en las últimas semanas de la administración Biden, decidió no procesar a Paxton por los cargos de soborno restantes. Eso eventualmente llevó a la Cámara de Texas, de mayoría republicana, a impugnarlo antes de que el Senado votara para absolverlo.
Mientras el escrutinio sobre Paxton se intensificaba dentro del Partido Republicano de Texas, él se presentó como un mártir, una víctima de investigaciones falsas que no solo lo amenazaban a él, sino también la integridad de la base MAGA. Para la extrema derecha, la absolución del impeachment de Paxton solo fortaleció aún más sus paralelismos con Trump.
La embestida energizó a sus partidarios. El representante estatal Gary Gates, republicano, lo aprendió por experiencia propia cuando se retractó públicamente de su voto para impugnar a Paxton después de lidiar con la reacción de la base.
“Había una cierta facción de los que lo apoyan que estaban bastante molestos”, dijo Gates, que representa un distrito suburbano fuera de Houston. “Tienes que lidiar con esa realidad política.”
Paxton a menudo se jacta de que fue uno de los pocos republicanos en asistir al lanzamiento de la campaña de Trump en Mar-a-Lago en 2022, cuando muchos en el partido lo habían abandonado después del violento asalto al Capitolio de los EE. UU.
“Cuando intentas eliminar a alguien como esos dos tipos que han luchado por nuestros valores, y todo el mundo está armado contra ellos, la gente es inquebrantable”, dijo Aaron Reitz, exsubordinado en la oficina de Paxton que, con su apoyo, se postula para sucederlo.
“Espero que el ala del establishment del Partido Republicano aprenda una lección similar cuando han intentado eliminar a Trump, que es que no tienen el control de este partido”, dijo Reitz. “La base, la gente, tiene el control del partido, y tienen que dejar de gastar sus millones.”
Cómo llegó Paxton hasta aquí
La profunda base de apoyo de Paxton se construye en parte por sus demandas contra objetivos frecuentes de la derecha: casos de alto perfil que aparecieron en las portadas de los periódicos locales desde Beaumont hasta Amarillo. A lo largo de su década como principal abogado de Texas, Paxton supervisó la transformación del Estado de la Estrella Solitaria en una incubadora de temas ultraconservadores, desde defender las restricciones al aborto hasta advertir que los musulmanes intentarán introducir la ley islámica en Texas.
En un reciente evento de campaña en los suburbios de Houston mientras avanzaba la votación anticipada, Paxton enumeró sus éxitos en los tribunales ante un grupo reunido en un “rancho safari” en Richmond con pavos reales, cebras y cabras deambulando.
Paxton, hablando a una multitud de unos 75 partidarios, recordó el comienzo de su carrera, comenzando cuando decidió postularse para fiscal general durante su primer mandato en la legislatura estatal porque veía al expresidente Barack Obama como “una amenaza realmente épica” que dependía excesivamente de órdenes ejecutivas para eludir al Congreso.
En su primera carrera para fiscal general, Paxton cabalgó la ola de la insurgencia del Tea Party para derrotar a un republicano del establishment respaldado por el expresidente George W. Bush. Paxton le dijo al público, entre risas, que demandó a Obama 27 veces en los 22 meses que coincidieron.
Después de que Obama dejó la presidencia y Trump tomó su lugar, Paxton desvió su atención de la Casa Blanca hacia Silicon Valley. Demandó a Google (“que estaba haciendo cosas muy malas”), Facebook (“obtuvimos mucho dinero de ellos”), Twitter (“antes de Elon”) y Pfizer (“mintieron sobre la vacuna”).
Luego Paxton se obsesionó con investigar las alegaciones de fraude electoral, convirtiéndose en una figura instrumental en los esfuerzos fallidos de Trump por derrocar los resultados de las elecciones de 2020. Incluso presentó un caso directamente ante la Corte Suprema buscando anular los resultados electorales en Pensilvania y otros estados clave, aunque los jueces rechazaron su intento, dictaminando que Texas no tenía legitimación.
Cuando Joe Biden asumió el cargo, Paxton retomó su embestida contra el gobierno federal. Luego Trump fue reelegido en 2024, dijo Paxton, y él “sentí que no tenía una misión. Había cumplido mis tres misiones diferentes. Sentí que 12 años eran suficientes.”
“Y miré a mi alrededor”, le dijo Paxton a la multitud, “y vi a un tipo: John Cornyn.”
Adam Wren contribuyó con reportes.