El pecio de un lujoso vapor que se hundió en una tormenta del Lago Michigan hace casi 150 años ha sido descubierto, anunciaron los investigadores la semana pasada, completando una búsqueda que comenzó hace casi 60 años.
Shipwreck World, un grupo que trabaja para localizar naufragios en todo el mundo, reveló el viernes que un equipo liderado por el cazador de pecios de Illinois, Paul Ehorn, encontró los restos del Lac La Belle en octubre de 2022. Fue encontrado a unas 20 millas de la costa entre Racine y Kenosha, Wisconsin.
Ehorn, cuyo interés en el Lac La Belle se remonta a décadas, dijo a la Associated Press el domingo que el anuncio del descubrimiento se retrasó porque el equipo quería incluir un modelo de video tridimensional del barco, pero el mal tiempo y otros compromisos impidieron que su equipo de buceo regresara al pecio hasta el verano pasado.
La popa del Lac La Belle muestra una de sus hélices faltante.
Paul Ehorn/Shipwreck World
El Lac La Belle fue uno de los vapores más populares del Lago Michigan. El enorme barco de 217 pies fue construido en 1864 en Cleveland, Ohio y pasó la mayoría de sus primeros años navegando desde Cleveland al Lago Superior antes de que un desafortunado choque lo hundiera en 25 pies de agua en el Río St. Clair en 1866. Fue reflotado en 1869 y tuvo que ser completamente reacondicionado, dijo el grupo.
La Engelmann Transportation Company de Milwaukee compró el barco y lo operó en la ruta de pasajeros hacia Grand Haven, Michigan.
El 13 de octubre de 1872, con 53 pasajeros y tripulantes a bordo más un cargamento de cebada, cerdo, harina y whisky, partió de Milwaukee cuando, aproximadamente dos horas después de comenzar su viaje, comenzó a hacer agua incontrolablemente por una fuente desconocida. Mientras el capitán intentaba regresar, el clima empeoró y olas enormes apagaron los fuegos de las calderas del barco.
Alrededor de las 5 a.m., el Lac La Belle se hundió de popa primero mientras pasajeros y tripulación observaban desde los botes salvavidas. Uno de los botes volcó camino a la orilla, matando a ocho personas.
Ehorn, de 80 años, ha estado buscando naufragios desde que tenía 15 años. Dijo que ha estado tratando de localizar la posición del Lac La Belle desde 1965. Usó una pista del también cazador de pecios y autor Ross Richardson en 2022 para reducir su área de búsqueda y encontró el barco usando un sonar de barrido lateral después de solo dos horas en el lago, dijo.
“Es como un juego, como resolver un rompecabezas. A veces no tienes muchas piezas para armarlo, pero este funcionó y lo encontramos de inmediato,” dijo. El hallazgo lo dejó “super eufórico.”
Grandes vapores de madera como el Lac La Belle necesitaban arcos de refuerzo longitudinal para tener fuerza.
Paul Ehorn/Shipwreck World
Ehorn se negó a discutir la pista que llevó al descubrimiento. Richardson dijo en una breve entrevista telefónica el domingo que se enteró de que un pescador comercial en una “cierta ubicación” había enganchado lo que Richardson llamó un objeto específico de los barcos de vapor del siglo XIX. Se negó a elaborar más sobre cuán competitiva se ha vuelto la caza de pecios y cómo la información podría alertar a otros buscadores sobre otra forma de investigar.
El exterior del pecio está cubierto de mejillones quagga y los camarotes superiores han desaparecido, dijo Ehorn, pero el casco parece intacto y los interiores de roble aún están en buen estado.
Los Grandes Lagos albergan entre 6,000 y 10,000 naufragios, la mayoría de los cuales permanecen sin descubrir, según la Biblioteca Acuática de Wisconsin de la Universidad de Wisconsin-Madison. Los cazadores de pecios han estado buscando en los lagos con más urgencia en los últimos años por la preocupación de que los invasivos mejillones quagga estén destruyendo lentamente los pecios.
En mayo de 2025, un pescador de Wisconsin que pescaba en la niebla descubrió el pecio del J.C. Ames, un remolcador abandonado sumergido en las aguas del Lago Michigan por más de un siglo.
En septiembre de 2024, los historiadores marítimos Brendon Baillod y Bob Jaeck anunciaron que habían descubierto el pecio del John Evenson, un remolcador que se perdió en junio de 1895 mientras asistía a un carguero que entraba al Canal de Navegación de Sturgeon Bay en el Lago Michigan. Los dos historiadores también encontraron la goleta Margaret A. Muir en junio de 2024.
En marzo de 2024, el pecio del vapor Milwaukee, que se hundió después de colisionar con otro barco en 1886, fue encontrado a 360 pies bajo la superficie del Lago Michigan.
Ese descubrimiento llegó solo unos meses después de que un hombre y su hija encontraron los restos de un barco que se hundió en el Lago Michigan 15 años antes que el Milwaukee, en 1871.
El Lac La Belle es el decimoquinto naufragio que Ehorn ha localizado. “Era uno más para marcar con una palomita,” dijo. “Ahora, a por el siguiente. Se está volviendo cada vez más difícil. Los más fáciles ya han sido encontrados.”