En los últimos años, los pescadores locales en pequeñas embarcaciones que buscan peces de fondo valiosos como el ehu, el onaga y el opakapaka rojo (muy popular en las mesas de Hawái cada Año Nuevo) han visto un aumento preocupante de tiburones que se abalanzan y arrebatan sus capturas del anzuelo.
“Básicamente, están perdiendo dinero porque no pueden llevar el pescado a puerto”, dijo Phil Fernandez, presidente del grupo de defensa Hawaii Fishermen’s Alliance for Conservation and Tradition. “Los mercados de pescado no compran un pez que tenga una mordida”.
Los crecientes incidentes, conocidos como depredación por tiburones, se han vuelto tan comunes en las aguas costeras de Hawái y otras partes del Pacífico, indicó, que muchos de esos pescadores de fondo, con curricán y otros que dependen de la captura para su sustento están al borde de abandonar el oficio.
Algunos pescadores llaman a esta depredación “pagar al recaudador de impuestos”, y el impuesto está creciendo. Los informes indican que ahora los tiburones roban la captura en al menos 1 de cada 4 viajes de pesca con licencia en aguas de Hawái. Las tasas están actualmente en su nivel más alto registrado en los aproximadamente 20 años que el estado ha recogido esos datos, dijo el biólogo acuático Bryan Ishida.
Varios repelentes de tiburones que aprovechan la aversión de los animales a ciertos químicos, cargas eléctricas y campos magnéticos ya están a la venta y son utilizados por nadadores y pescadores en otras regiones, como Florida, donde la pesca deportiva es muy popular.
Sin embargo, investigadores y pescadores en el Pacífico recién han comenzado a probar esos repelentes para ver qué tipos y diseños podrían funcionar mejor a nivel local. Hasta ahora, los resultados han sido variados.
“Personalmente, no sabía mucho sobre el Pacífico Occidental, y me encantaría ir allá a hacer pruebas”, dijo Eric Stroud, socio director de la empresa de investigación y desarrollo SharkDefense, que fabrica repelentes químicos.
Le interesa especialmente ir a Guam porque los incidentes allí son particularmente altos. Quiere estudiar cómo pesca la gente allí y ver cómo su empresa podría suministrarles repelentes.
La depredación por tiburones fue uno de los problemas más urgentes que los pescadores del Pacífico plantearon durante una serie de sesiones de escucha que el Consejo de Gestión Pesquera Regional del Pacífico Occidental realizó el año pasado. El grupo celebró un taller de seguimiento en febrero sobre los esfuerzos para abordar aún más el problema y planea informar sobre los hallazgos en la próxima reunión del Comité Científico y Estadístico del Wespac el 17 de marzo.
Mientras tanto, científicos del Hawaii Institute of Marine Biology de la Universidad de Hawái en Mānoa están capacitando a pescadores locales para usar kits de ADN forense en peces desgarrados y mordidos para rastrear qué especie de tiburón robó su captura.
También están rastreando los movimientos de los tiburones a lo largo del tiempo para ver con qué frecuencia visitan las zonas de pesca clave, dijeron funcionarios del instituto, para intentar reducir finalmente esos encuentros con los pescadores en pequeñas embarcaciones.
“Estamos construyendo el primer esfuerzo verdaderamente integral”, dijo el profesor investigador del instituto Carl Meyer en un resumen por correo electrónico, “para comprender y mitigar la depredación por tiburones en estas pesquerías”.
Incidentes similares de tiburones robando peces han ocurrido en California, Massachusetts y Carolina del Sur.
### Campos magnéticos y repelentes malolientes
Fernandez, que ha pescado con curricán frente a la costa de Kona desde finales de los años ochenta, dijo que la depredación por tiburones no era un problema en la isla de Hawái cuando él comenzó a pescar allí. Los incidentes solo comenzaron a surgir en los últimos 20 años, dijo, y luego se convirtieron en una preocupación seria para los pescadores en pequeñas embarcaciones en los últimos años.
Todavía no está claro qué está causando el aumento de los robos, dijeron Stroud y otros. Algunos sospechan que está relacionado con el calentamiento de las aguas debido al cambio climático, lo que lleva a los peces de los que se alimentan los tiburones a diferentes áreas.
“Hay mucha especulación”, dijo Fernandez. Muchos pescadores piensan que los tiburones de arrecife locales, los tiburones de Galápagos y los tigres, así como los tiburones oceánicos de puntas blancas que visitan la zona, han aprendido a asociar los pequeños botes de pesca con una forma fácil de obtener comida.
Los botes pequeños que frecuentan los caladeros de Penguin Banks —que están frente a Molokaʻi— ahora se mueven constantemente para evitar tiburones avistados cerca. Algunos pescadores apagan sus motores en el momento en que atrapan un pez, añadió Fernandez, porque les preocupa que los tiburones conecten el sonido de la hélice con una comida fácil.
“Los tiburones”, dijo, “son muy inteligentes”.
También tienen una sensibilidad única a los campos magnéticos que el ahi y otras especies buscadas por los pescadores no tienen. Los desarrolladores han creado productos que usan imanes y aleaciones metálicas para crear campos magnéticos en el agua y así repelar a los tiburones cuando se acercan a unos pocos pies.
Los campos magnéticos pueden ser muy efectivos, dijo Stroud —similar a encender una luz brillante en sus ojos.
Lo que se necesita para tener éxito, dijo, es diseñar los repelentes para que sean asequibles y funcionen sin problemas con el equipo de pesca utilizado en varias regiones. Algunas de esas pruebas han comenzado frente a la costa de Kona, dijo Fernandez, pero hasta ahora los repelentes electromagnéticos que han usado no son muy prácticos para pescar allí.
“Son demasiado largos y tienen la forma equivocada”, dijo. “Los anzuelos tienden a enredarse en estos dispositivos, y ahora los anzuelos están todos enmarañados. Así que es un trabajo en progreso”.
Otros repelentes producen una carga eléctrica en el agua cerca del anzuelo y el cebo, y Stroud dijo que esos dispositivos suelen costar entre 150 y 300 dólares cada uno.
La empresa de Stroud produce un repelente químico que huele a tiburones en descomposición. Algunos de los químicos son sintéticos, dijo, pero gran parte se obtiene de tiburones capturados legalmente frente a la costa de Florida. En Hawái, toda pesca de tiburones está prohibida.
Los químicos de SharkDefense son parte de un material similar a la mantequilla, dijo Stroud, que se mezcla en el cebo de pesca o se coloca en una pequeña jaula cerca del anzuelo para que se derrita en el agua. Cuesta aproximadamente 1 dólar por anzuelo, dijo.
Podría tener sentido, añadió Stroud, usar múltiples tipos de repelentes porque los tiburones a veces pueden “apagar” un sentido temporalmente cuando se sobreestimulan o abruman. Si el tiburón apaga su sentido electromagnético, dijo, el repelente químico podría funcionar como respaldo.
Mark Fitchett, un científico de pesquerías pelágicas, dijo que los pescadores locales en pequeñas embarcaciones tienen una variedad de opiniones sobre los tiburones y su creciente depredación. Muchos de ellos están hartos y creen que los tiburones se benefician de demasiadas protecciones ambientales, dijo Fitchett, pero otros pescadores ven los cambios como el costo de tener un ecosistema relativamente saludable.
“Muchos de ellos también reconocen que es parte de su cultura isleña que estos animales son como… los jardineros del agua”, dijo. “Así que hay ese respeto por el animal”.
Ahora, dijo Fitchett, la pregunta es cuánta depredación pueden aceptar y aún así seguir adelante.
Wespac discutirá más el tema en su próxima reunión trimestral, del 24 al 26 de marzo, en el Ala Moana Hotel. Fitchett dijo que el consejo planea publicar un informe más detallado sobre la situación varias semanas después de la reunión.