Katie Razzall
Editora de Cultura y Medios
Getty Images
Molly Lee me está hablando de las historias que su tía Nelle, conocida mundialmente como Harper Lee, le contaba cuando era una niña. “Era simplemente una narradora increíble”, dice la mujer de 77 años desde su hogar en Alabama.
Eso es quedarse corto si consideramos el éxito de la novela ganadora del Pulitzer de Harper Lee, *Matar a un ruiseñor*. Desde su publicación en 1960, cuando fue un éxito inmediato, el libro ha vendido más de 42 millones de copias en todo el mundo.
Basada en la historia de Tom Robinson, un hombre negro falsamente acusado de violación, está contada a través de los ojos de dos niños blancos, Jean Louise ‘Scout’ Finch y su hermano Jem, y a menudo es descrita como un clásico estadounidense.
Pero en la época que Molly describe, antes de que el mundo supiera de Lee, ella era simplemente una tía que cautivaba a su sobrina con historias, a menudo improvisando sobre una de sus autoras favoritas, la novelista británica Daphne Du Maurier.
“Las historias que me contaba, las inventaba, pero todas parecían basarse en ‘Era una noche oscura y tormentosa’… Me parecía que siempre transcurrían en el páramo y ella me adentraba en la oscuridad”, dice Molly.
El primo de Molly es Ed Lee Conner, de 77 años. Sus primeros recuerdos de su tía se remontan a finales de la década de 1940, cuando él era pequeño. “Me cantaba de una manera muy graciosa”, recuerda. “Y yo me reía.”
Me hace una interpretación, cantando a medias *I’ve Got a Little List* del musical *The Mikado*. Ed dice que solo se dio cuenta mucho después de que “me cantaba canciones de Gilbert y Sullivan”, el dúo de la era victoriana que Lee “adoró” toda su vida.
Parece que algunas de las influencias de Lee fueron británicas, a pesar de que sus raíces estaban en Monroeville, Alabama, en una época de estricta segregación, cuando escuelas, iglesias y restaurantes estaban divididos por líneas raciales.
Casey Cep
El sobrino de Harper Lee, Dr. Edwin Lee Conner, y su sobrina, Molly Lee, quienes dijeron que su tía era “divertida” y “una escritora brillante”.
Los primos están compartiendo sus recuerdos de su tía -quien murió en 2016- en vísperas de la publicación de un nuevo libro, *La Tierra del Eterno Dulzor*.
Es una serie de cuentos recién descubiertos que Lee escribió en los años anteriores a *Matar a un ruiseñor*, así como ensayos y artículos de revistas previamente publicados.
Ed explica: “Sabía que había historias inéditas, no tenía idea de dónde estaban los manuscritos de esas historias”.
Fueron descubiertos en uno de los apartamentos de su tía en la ciudad de Nueva York después de su muerte, una cápsula del tiempo desde el inicio de la carrera de Lee que ayuda a explicar cómo una joven de Alabama se convirtió en una autora exitosa cuyo trabajo abordó los temas turbulentos de su época.
Molly está “muy contenta” de que se hayan encontrado las historias. “Creo que es interesante ver cómo evolucionó su escritura y cómo trabajaba en su oficio”, dice. “Incluso yo puedo notar cómo mejoró.”
Getty Images
Harper Lee con su padre, Amasa Coleman Lee, editor de periódico y abogado, quien fue la inspiración para Atticus Finch, un personaje que también aparece en el cuento *Las Tijeras de Zigzag*.
Algunos elementos serán familiares para los fans de *Matar a un ruiseñor*.
Aparecen versiones de Jean Louise Finch, aunque aún no ha ganado su apodo Scout.
En una de las historias, *Las Tijeras de Zigzag*, el personaje es una niña enérgica llamada Jean Louie que le corta el pelo a una amiga y enfrenta la ira del padre de la niña. ¿Quizás un indicio de la franca Scout que estaba por venir?
En otra, *Los Binoculares*, una niña que comienza la escuela es regañada por la maestra por ya saber leer. Una versión de esa historia aparece al principio de *Matar a un ruiseñor*.
Algunas de ellas transcurren en Maycomb, Alabama, el pueblo ficticio que también representa a Monroeville en *Matar a un ruiseñor*.
Getty Images
La actriz Mary Badham y Harper Lee en el set de la película *Matar a un ruiseñor*, en 1961 en Monroeville, Alabama.
Ed, quien es un profesor de inglés jubilado, las llama “historias de aprendizaje” que no son “la expresión plena de su genialidad y sin embargo hay genialidad en ellas”.
“Era una escritora brillante en formación y ves algo de su brillantez en estas historias.”
Encontré que *El Maullido del Gato* es una lectura inquietante a través de una lente moderna. Ambientada en Maycomb, muestra a dos hermanos, claramente Lee y su hermana mayor Alice, desconcertadas por el jardinero negro de su hermana, Arthur, quien es del Norte pero aparentemente decidió trabajar en el Sur segregacionista. La hermana mayor le dice a la menor que es un “Yankee” que tiene “tanta educación como tú”.
Escrita en 1957, siete años antes de la trascendental Ley de Derechos Civiles de 1964, el propio enfoque de Lee hacia el movimiento de derechos civiles parece estar evolucionando.
Parte del lenguaje en la historia y, a veces, incluso las actitudes de la propia narradora, son incómodas de leer.
Ed cree que esa es una “evaluación justa”.
Señala a *Ve y pon un centinela*, la novela que Lee publicó solo un año antes de morir después de que el manuscrito fue encontrado décadas después de que lo escribiera.
Por muy liberal que la narradora crea que es, “no está completamente liberada de sus propios prejuicios, digámoslo así”, dice Ed.
“Y no lo digo en ningún sentido despectivo porque para los sureños blancos no es fácil deshacernos de todos los prejuicios que hemos cargado durante siglos.”
Getty Images
Gregory Peck ganó un Oscar por su papel como Atticus Finch, quien defendió a Tom Robinson (Brock Peters).
La publicación de *Ve y pon un centinela* generó controversia. Atticus Finch, el héroe antirracista de *Matar a un ruiseñor*, es retratado como un racista.
Hubo preguntas sobre si Lee, quien para entonces tenía problemas de salud significativos, tenía la capacidad de dar su consentimiento pleno. (Una investigación del estado de Alabama encontró que las acusaciones de abuso de ancianos eran infundadas).
Pregunto si es una invasión a la privacidad de Lee publicar póstumamente estas historias que ella no eligió hacer públicas en vida. Ed Lee Conner es claro en que, cuando se trata de *La Tierra del Eterno Dulzor*, “ese es un juicio fácil de hacer, ella intentó publicar todas estas historias”.
Y él cree -como *Matar a un ruiseñor*- que las historias tienen algo que decir sobre las relaciones raciales modernas en los EE. UU., lo cual es “parte de la continua relevancia de lo que ella escribió”.
*Matar a un ruiseñor* “tuvo una gran influencia en la forma en que mucha gente pensaba sobre las relaciones raciales en los Estados Unidos”.
Escribir un libro sobre la lucha de un hombre negro que se centra en personajes blancos, particularmente Atticus Finch, el abogado blanco interpretado por Gregory Peck en la película de 1962, ha llevado, en años posteriores, a acusaciones de “white saviourism” (complejo de salvador blanco).
Ed me dice que su tía “estaba escribiendo una novela principalmente para un público blanco que, creo, necesitaría ver una figura como Atticus Finch mucho más clara y humanamente en sus vidas, incluso como un personaje ficticio, para influenciarlos tanto como pudiera”.
Getty Images
El presidente George W. Bush le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad a Harper Lee en 2007, por su contribución a la literatura.
En una entrevista en 1964 para la emisora de radio de Nueva York WQXR, Harper Lee describió el “puro aturdimiento” que sintió ante la reacción a su primera novela.
“Nunca esperé que el libro se vendiera en primer lugar”, dijo. “Esperaba una muerte rápida y misericordiosa a manos de los críticos. Esperaba que tal vez a alguien le gustara lo suficiente como para darme algo de aliento”.
A la familia de Ed le habían dado una prueba de imprenta, antes de la publicación. A los 13 años, leyó todo el libro en dos días. “Estaba absolutamente fascinado y fue uno de los momentos culminantes de mi juventud”.
Dice que toda la familia compartía sus sentimientos de aturdimiento por su recepción. “A todos nos encantó y pensamos que era una novela tremenda, pero no teníamos idea… de que se convertiría en un éxito tan fenomenal como lo fue”.
Harper Lee había cuidado de Molly y su hermano mientras la escribía. “Ella estaba en su habitación tecleando y cerraba la puerta con llave y salía a jugar con nosotros y luego volvía a teclear”.
Cuando Molly leyó el libro, a los 12 años, “no estoy segura de haber alzado la vista de él. Estaba totalmente absorta.”
Dr Edwin Lee Conner/Harper Lee Estate
A la izquierda: el padre de Harper Lee, Amasa Coleman Lee en su casa en Monroeville con sus nietos (incluidos Ed Lee Conner con sombrero y Molly Lee de pie) en 1953, y a la derecha, una fotografía previamente inédita de Nelle Harper Lee.
Les reproduzco parte de la entrevista de WQXR que su tía hizo cuatro años después de la publicación del libro. Es la única grabación conocida de Harper Lee hablando sobre *Matar a un ruiseñor*.
Se retiró de la vida pública poco después. Ed dice que no era una reclusa como algunos han sugerido y que era muy sociable con la gente que conocía. Simplemente se había dado cuenta, después del éxito de la novela y luego de la película enormemente popular, de que ya no necesitaba promocionarla más.
“No disfrutaba particularmente de las apariciones públicas”, recuerda. “No tenía ningún interés en ser una celebridad. Así que hubo un punto en el que decidió no más entrevistas”.
Michael Brown
Harper Lee, cuya escritura cambió “la forma en que nos vimos unos a otros, y luego la forma en que nos vimos a nosotros mismos” — en un homenaje del ex presidente de los Estados Unidos, Barack Obama.
Escucharla hablar en esta preciosa grabación es en sí misma una cápsula del tiempo.
En su suave acento sureño, melódico y ondulante, habla no solo sobre sentirse aturdida por la reacción al libro, sino también sobre por qué cree que los estados del sur son “una región de narradores de historias” y cómo quiere ser “una Jane Austen del sur de Alabama”.
Volver a escuchar su voz “solo me hace sonreír”, dice Molly.
“Me encanta escucharla”, coincide Ed, claramente conmovido. “Es maravilloso.”
*La Tierra del Eterno Dulzor* de Harper Lee será publicado el 21 de octubre de 2025.