Katy Watson
en Morwell, Australia
Video: El caso del asesinato por hongos en Australia… en menos de dos minutos
Los inviernos en la región de Gippsland, Victoria, son conocidos por ser fríos. La escarcha es frecuente por la noche y los días suelen estar nublados.
Pero en el pequeño pueblo de Korumburra, una parte de Australia rodeada de colinas bajas, no solo el clima es sombrío; el ambiente aquí claramente está tenso.
Korumburra fue el hogar de todas las víctimas de Erin Patterson. Don y Gail Patterson, sus suegros, vivieron allí desde 1984. Criaron a sus cuatro hijos en este pueblo de 5,000 habitantes. La hermana de Gail, Heather Wilkinson, vivía cerca; su marido, Ian, era pastor en la iglesia bautista local.
Los cuatro fueron invitados a la casa de Erin el 29 de julio de 2023 para un almuerzo familiar del que solo Ian sobrevivió, tras un trasplante de hígado y semanas en coma inducido.
Y el lunes, un jurado rechazó la afirmación de Erin de que accidentalmente sirvió hongos tóxicos, declarándola culpable de tres asesinatos y un intento de homicidio.
Su juicio de 10 semanas causó conmoción mundial, pero aquí en Korumburra no quieren hablar del tema. Solo quieren volver a sus vidas tras dos años difíciles.
"No es fácil pasar por un duelo… y menos cuando ha habido tanta atención", dijo Nathan Hersey, granjero y concejal, a la BBC. "Ahora hay oportunidad para que muchos puedan cerrar este capítulo."
Reuters
El pequeño pueblo de Korumburra fue el hogar de todas las víctimas de Patterson
Los lugareños son muy leales: él es de los pocos que explica lo que este caso ha significado para la región.
"Es el tipo de lugar donde te acogen rápido y te hacen sentir parte de él", explica.
Y los fallecidos ayudaron a crear ese ambiente. Casi toda una generación fue enseñada por Don Patterson, el exmaestro: "Muchos hablan con cariño de Don y su impacto. Era un gran profesor y una persona encantadora."
Hersey también cuenta historias de la generosidad de Heather y Gail. En la iglesia bautista, un mensaje rinde homenaje a estos "seres especiales que amaban a Dios y bendecían a otros."
"Extrañamos mucho a Heather, Don y Gail, ya sea que fueramos amigos por poco o más de 20 años."
Pero no solo Korumburra cambió. Esta zona rural de Victoria tiene pueblos pequeños conectados por lazos cercanos, que este caso afectó.
En Outtrim, en la calle Neilson, los vecinos quedaron impactados al saber que sus jardines podrían haber producido el arma homicida. Ahí se vieron hongos venenosos en iNaturalist. La fiscalía dijo que Erin fue a recolectarlos.
"Todos conocen a alguien afectado", dice Ian Thoms desde su granja. Su hijo es detective, su esposa trabaja con la hija del único sobreviviente, y su vecino es amigo de "Funky Tom", el experto en hongos que vio los hongos ahí.
A 15 minutos está Leongatha, donde está la casa de Erin, ahora vacía hace 18 meses, con un cartel de "Prohibido pasar". Las ovejas del vecino cortan el pasto.
Esta semana, el ganado no estaba y una lona negra cubría la entrada.
Algunos vecinos sienten intriga, pero también cansancio. Hay curiosos que van a ver la casa del almuerzo trágico. Incluso vieron un autobús turístico.
"Cuando vives aquí, conoces los nombres. Ha sido interesante seguir el caso", dice Emma Buckland.
"Es extraño", añade su madre Gabrielle. "Nunca pasó algo así, casi no se cree."
La conversación gira hacia los hongos.
"Crecimos en una granja. Sabes cuáles se pueden comer y cuáles no", dice Emma. Katy Watson: "Es algo que has sabido desde siempre."
La ciudad que más ha sentido el impacto del caso en los últimos meses es Morwell, la capital administrativa de la Ciudad de Latrobe y donde se ha llevado a cabo el juicio.
Vídeo: Imágenes de CCTV y audio mostrados en el juicio por los hongos
"Morwell, que normalmente es un pueblo tranquilo, ha cobrado vida," dice el periodista local Liam Durkin, sentado en un muro frente al juzgado del Valle de Latrobe. Él edita el periódico semanal Latrobe Valley Express, cuyas oficinas están a la vuelta de la esquina.
"Nunca pensé que estaría escuchando a expertos en hongos y cosas así durante semanas, pero aquí estamos," comenta. "No creo que haya habido algo igual, y quizá nunca vuelva a pasar en Morwell."
Aunque no es remoto para los estándares australianos, Morwell está a dos horas en auto de Melbourne, la segunda ciudad más grande del país. Se siente lejos de la capital de Victoria—y a menudo olvidado.
Pocos meses antes del fatídico almuerzo preparado por Erin Patterson en julio del 2023, la fábrica de papel de Morwell—la última productora de papel blanco en Australia y fuente de muchos empleos locales—cerró. Antes de eso, mucha más gente perdió su trabajo cuando una central eléctrica cercana cerró.
Los mayores aquí han tenido dificultades para encontrar trabajo; otros se han ido a estados como Queensland en busca de mejores oportunidades.
Por eso, los locales dicen que estar bajo los reflectores ahora es un poco extraño.
Laura Heller dice que su pueblo está acostumbrado al crimen—pero no así
En la cafetería Jay Dees, frente a la comisaría y el juzgado, Laura Heller explica que normalmente prepara unos 150 cafés al día. Últimamente, casi el doble.
"Ha habido sentimientos encontrados sobre el juicio," dice. Muchos negocios han tenido un gran aumento, pero este caso también ha revivido viejas divisiones en la comunidad respecto a la policía y el sistema judicial.
"Este pueblo sufre mucho crimen, pero es un tipo de crimen muy diferente," menciona, dando ejemplos como drogas y delincuencia juvenil. "La mitad de la comunidad no tiene mucha fe en la policía ni en los jueces."
En Korumburra, lo que se ha visto afectado es la fe en la humanidad. Parece que mucha gente ha olvidado que este crimen, que generó titulares y memes, dejó tres muertos.
"Las vidas en nuestra comunidad han cambiado para siempre," dice el señor Hersey. "Pero para muchos, se ha convertido casi en algo de la cultura pop."
Aunque los últimos dos años a veces han sacado lo peor de la comunidad, también han destacado lo mejor, afirma.
"Queremos ser conocidos como una comunidad fuerte que se ha apoyado mutuamente… no como el lugar donde ocurrió lo que ahora sabemos fue un asesinato."
Reportaje adicional de Tiffanie Turnbull.