Nikita Yadav,
Vikas Pandey y
Nikhil Inamdar, en Delhi
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Los hospitales en Delhi han visto una afluencia de niños que se quejan de dificultades para respirar.
La espesa capa de contaminación que cubre la capital india, Delhi, no perdona a nadie, pero son los niños quienes están pagando el precio más alto del problema de contaminación recurrente y cada vez peor de la ciudad.
Esto es más evidente en las clínicas de pediatría. La BBC visitó una de estas instalaciones en Noida, cerca de Delhi, un día de semana por la mañana hace unos días.
En una sala de espera llena, afuera del consultorio del médico, padres ansiosos hacían fila con niños que estornudaban, tosían o se quejaban de problemas para respirar.
La mayoría comenzó a enfermarse en octubre, cuando la calidad del aire en la capital bajó a niveles peligrosos y los tiempos de espera para las citas médicas se hicieron más largos de lo normal.
El aire tóxico es un problema recurrente en Delhi y en partes del norte de la India durante el invierno.
No hay una sola causa detrás del problema, sino una combinación de factores como vientos bajos, emisiones industriales, escape de vehículos, bajas temperaturas y la quema estacional de rastrojo de cultivos en estados vecinos.
Desde el mes pasado, el Índice de Calidad del Aire (AQI) de Delhi -que mide diferentes tipos de contaminantes, incluido el nivel de partículas finas PM2.5 que pueden obstruir los pulmones- ha estado rondando entre 300 y 400. Esto es más de 20 veces el límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud.
Lecturas por encima de 400 afectan a todas las personas sanas y impactan seriamente a aquellos con enfermedades existentes, pero la alta exposición a PM2.5 afecta más duramente a los niños y los ancianos.
En toda la capital, muchos hospitales han visto una afluencia de niños enfermos por el aire irrespirable.
“Estas partículas pueden afectar la inmunidad del niño, especialmente porque su sistema aún se está desarrollando y las células están aprendiendo una respuesta inmune en los primeros años”, dijo a la BBC el Dr. Shishir Bhatnagar, el pediatra de la clínica en Noida.
“Estos casos han aumentado diez veces en los últimos años. En mi experiencia, si normalmente veo un promedio del 20-30% de pacientes con tales quejas, esa cifra aumenta hasta el 50-70% durante la temporada de contaminación.”
Cada año, el gobierno implementa medidas de emergencia -parando la construcción, prohibiendo vehículos contaminantes- para frenar el esmog. Este año, incluso intentó la siembra de nubes para provocar lluvia artificial, sin éxito.
Pero nada de esto ha ayudado a aliviar la crisis de contaminación que genera ansiedad entre los 20 millones de habitantes de la ciudad -especialmente entre los padres de niños pequeños.
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La alta exposición a PM2.5 -o partículas finas- afecta más a los niños
Khushboo Bharti, de 31 años, dice que se estremece cada vez que recuerda la noche del 13 de noviembre, cuando tuvo que llevar de urgencia a su hija de un año, Samaira, al hospital.
“Recuerdo que se despertó con una tos violenta que la hizo vomitar varias veces”, dice la Sra. Bharti.
Ella intentó los remedios caseros habituales, pero nada funcionó. Finalmente, llevó a la bebé al hospital en medio de la noche.
“De camino allá, Samaira no reaccionaba a nadie ni a nada. Era muy distinto a ella, es una niña alegre. Ni siquiera levantaba la cabeza. Fue el peor momento de mi vida.”
En el hospital, la niña fue tratada con una fuerte nebulización de esteroides y estuvo con soporte de oxígeno durante dos días. Más tarde le diagnosticaron neumonía.
Desde entonces, la Sra. Bharti vive constantemente al límite.
“Incluso si tose solo unas pocas veces, entro en pánico.”
Samaira ya se ha recuperado, pero otros padres como Gopal*, que tuvo que llevar a su hija de dos años Renu* a un hospital gubernamental la semana pasada por una congestión en el pecho, temen que el aire letal haya causado daños irreversibles en la salud de sus hijos.
“Los médicos me dijeron que quizás tenga que usar inhaladores por algún tiempo”, le dijo Gopal a la BBC.
Investigaciones a lo largo de los años han resaltado el impacto devastador que la contaminación del aire está teniendo en los niños pequeños en todo el mundo -llevando a un desarrollo atrofiado, una inmunidad más débil y una menor capacidad cognitiva.
Un estudio reciente de la Universidad de Cambridge que incorpora datos de casi 30 millones de personas también encontró que la exposición a ciertos contaminantes está asociada con un mayor riesgo de desarrollar varios tipos de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer.
Estos riesgos crecientes han llevado a muchos padres como la Sra. Bharti a considerar mudarse de Delhi.
“¿De qué sirve vivir en una ciudad donde mi hija ni siquiera puede respirar con seguridad?”, pregunta. “El negocio de mi esposo está en Delhi, así que no podemos dejarlo todo e irnos. Pero en cuanto tengamos la oportunidad, nos mudaremos.”
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Mujeres y niños protestan contra la contaminación del aire en Delhi
Por ahora, Delhi ha tomado medidas para limitar la exposición de los niños -posponiendo los deportes al aire libre y cambiando las clases primarias a modo híbrido.
Los relativamente privilegiados se beneficiarán de esto, pero para cientos de miles de niños económicamente desfavorecidos, nacidos en familias de clase trabajadora y que viven junto a la carretera o en barrios marginales, “el ataque a sus pulmones es enorme”, le dijo a la BBC el Dr. A. Fathahudeen, un neumólogo con sede en Kerala.
Vivir en hogares apiñados también los expone a una mayor contaminación por los combustibles para cocinar, el tráfico y la mala ventilación. Y el aire tóxico en el exterior empeora las cosas.
“Estos niños están consistentemente expuestos a altos grados de contaminación, por lo que sus sistemas de defensa pulmonar se reducen. Si no se tratan tales infecciones infantiles, puede causar daño permanente a los pulmones”, dice el Dr. Fathahudeen.
Él señala que varios estudios muestran cómo las infecciones en la primera infancia causadas por la exposición de “pulmones inmaduros” a la contaminación del aire pueden conducir a una enfermedad pulmonar obstructiva crónica en la edad adulta, similar a lo que se observa en los fumadores.
El Dr. Fathahudeen dice que aquellos que puedan deben mantener estrictamente a sus hijos en el interior y asegurarse de que estén bien hidratados y usen mascarillas N95 -que filtran el 95% de los contaminantes- cuando estén al aire libre.
Pero los padres se preguntan cuánto tiempo pueden mantener a los niños encerrados en casa.
“Están creciendo, necesitan espacio para jugar y aunque tienen breves momentos en la naturaleza, ahora nos vemos forzados a detenerlos”, dijo Seema*, una madre.
“A veces protestan, pero ¿qué elección tenemos? Sabemos lo crucial que es la actividad física, pero no a cambio de respirar este aire tóxico”, dice.
*Los nombres han sido cambiados
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