CHARLOTTE, Carolina del Norte — El entrenador en jefe Charles Lee no dejó lugar a dudas sobre sus expectativas de pretemporada del base fundamental de los Charlotte Hornets, LaMelo Ball.
“Él tiene que ponerse más fuerte”, dijo Lee el lunes después de las entrevistas de salida del equipo.
Los equipos contrarios regularmente intensificaron la presión defensiva sobre Ball esta temporada, tratando de sacar al jugador de 6 pies 7 pulgadas y 190 libras de su juego siendo extra físicos y utilizando marcas de mano y cuerpo en el perímetro y marcándolo en el camino hacia el aro. Por otro lado, los oponentes a menudo iban directamente a por Ball, lo atacaban driblando y lo respaldaban en la pintura, obligándolo a defender.
Al principio de la temporada, Ball tuvo problemas para mantenerse fuera de problemas de faltas e incluso se eliminó por faltas en algunos juegos, pero su defensa mejoró a medida que avanzaba la temporada.
“Los equipos están tratando de negarle, de ser físicos, y se puede ver que al principio del año cuando los equipos lo hacían, definitivamente le molestaba”, dijo Lee. “A medida que se acostumbró, se sintió mucho más cómodo, así que todo comenzará con su cuerpo. Tiene que ponerse más fuerte y más acondicionado para poder jugar en ambos lados de la cancha y mantener esfuerzos… Cuando eres uno de los mejores jugadores de la liga, tienes que estar listo para la fisicalidad. Para combatir eso, tienes que ser más fuerte.”
Lee no quiso decir cuánto peso —o músculo— quiere que Ball gane, diciendo que eso depende del personal de acondicionamiento del equipo.
Ball expresó su disposición a escuchar.
“Definitivamente estoy de acuerdo”, dijo Ball. “Solo estar en el gimnasio, y todo lo que están diciendo.”
No es un secreto que los Hornets necesitan a Ball en la cancha. Promedió un récord personal de 25.2 puntos esta temporada, junto con 7.4 asistencias y 4.6 rebotes por juego, y es capaz de calentarse en cualquier momento del juego y hacer algunos tiros de tres puntos ridículos con un pie.
El problema a lo largo de las cinco temporadas de Ball en la NBA ha sido su incapacidad para evitar lesiones. Ha jugado solo en el 56% de los 410 partidos de la franquicia en las últimas cinco temporadas debido a lesiones persistentes, la mayoría relacionadas con tobillos y pies. Las últimas tres temporadas de Ball han terminado todas en cirugías.
Ball no ha estado cerca de alcanzar los 75 juegos que jugó en la temporada 2021-22, cuando hizo su única aparición en el Juego de Estrellas de la NBA.
El gerente general de los Hornets, Jeff Peterson, ve como progreso que Ball haya jugado en 47 partidos esta temporada, después de verlo en acción en solo 36 y 22 los dos años anteriores.
“¿Está donde queremos que esté? No. ¿Está donde él quiere que esté? No. LaMelo es un competidor increíble, y él sabe que para que tengamos la mejor oportunidad de ganar y llegar a donde queremos ir, tiene que estar en la cancha”, dijo Peterson. “Estamos proporcionando todos los recursos, y nuevamente, él está poniendo tiempo y tomando responsabilidad en ello. Estamos contentos de que la temporada haya terminado en ese sentido y que pueda intensificar y tener un comienzo saludable la próxima temporada.”
Peterson dijo que Ball estará “absolutamente” listo para el campo de entrenamiento y la próxima temporada después de la cirugía en su tobillo derecho y muñeca derecha.
“LaMelo, él puede ser tan bueno como quiera ser, y hemos visto eso”, dijo Peterson. “Ha jugado a un nivel de estrella. Le dije esto el otro día que he tenido la suerte, y Charles también, de estar cerca de algunos grandes jugadores en esta liga, y LaMelo es muy único y hace algunas cosas que nadie más puede hacer, francamente.”