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Hay alrededor de 280,000 estudiantes chinos estudiando en Estados Unidos.
Xiao Chen llegó al Consulado de EE.UU. en Shanghái el jueves por la mañana, horas después de que Washington anunciara que revocaría "agresivamente" los visas de estudiantes chinos. La joven de 22 años tenía una cita para su visa: planeaba ir a Michigan en otoño para estudiar comunicación.
Tras una conversación "agradable", le dijeron que su solicitud fue rechazada. No le dieron una razón.
"Me siento como una hoja arrastrada por el viento y la tormenta", dijo, usando una expresión común en chino para describir incertidumbre y desamparo.
Ella tenía esperanzas porque ya tenía la carta de aceptación. Y pensó que había escapado por poco de las malas noticias recientes. Primero, la administración de Trump intentó impedir que Harvard matricule estudiantes internacionales, una medida bloqueada luego por los tribunales. Después, se supo que EE.UU. había suspendido las citas para visas de todos los estudiantes extranjeros.
Pero ahora, Chen está lista para el plan B: "Si al final no consigo la visa, quizás tome un año sabático. Esperaré a ver si las cosas mejoran el próximo año".
Incluso con una visa válida, podría no ser suficiente, añade, porque a algunos los paran en el aeropuerto y los deportan. "Es malo para todos los estudiantes chinos. La única diferencia es cuánto".
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La administración Trump intenta evitar que Harvard inscriba estudiantes internacionales.
Ha sido una semana oscura para los estudiantes extranjeros en EE.UU., y quizás peor para los 280,000 chinos, que notaron que su país está siendo señalado.
La secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, acusó a Harvard de "coordinarse con el Partido Comunista Chino". El secretario de Estado, Marco Rubio, dijo que las medidas contra estudiantes chinos incluirían a "quienes tengan vínculos con el Partido Comunista o estudien áreas críticas".
Esto afectaría a muchos, ya que la membresía al Partido es común entre funcionarios, empresarios e incluso artistas en China.
Pekín lo llamó una "acción discriminatoria y con motivación política", y su cancillería presentó una protesta formal.
Hubo un tiempo en que China enviaba más estudiantes a EE.UU., pero la cifra bajó conforme empeoró la relación bilateral.
Una China más poderosa y asertiva ahora choca con Washington por supremacía en todo, desde comercio hasta tecnología.
El primer mandato de Trump ya trajo problemas: en 2020, firmó una orden prohibiendo visas a estudiantes e investigadores chinos vinculados al ejército.
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El número de estudiantes chinos en EE.UU. ha disminuido.
Esa orden siguió vigente bajo Biden. Washington nunca aclaró qué son "vínculos" con el ejército, así que muchos perdieron sus visas o fueron rechazados, a veces sin explicación.
Uno de ellos, que prefirió no dar su nombre, contó que su visa fue cancelada al llegar a Boston en agosto de 2023. Iba a hacer un posdoctorado en Harvard, estudiando medicina regenerativa enfocada en cáncer de mama. Había hecho su maestría en una institución militar en China, pero dijo no ser del Partido Comunista y que su investigación nada tenía que ver con defensa.
"Me preguntaron qué relación tenía mi investigación con la defensa de China. Dije: ¿cómo el cáncer de mama tiene que ver con defensa? Si saben, díganme", relató. Cree que no tuvo oportunidad, porque los agentes ya habían decidido. Uno incluso le preguntó: "¿Xi Jinping te compró la maleta?".
Lo que antes era chocante, ahora se ha normalizado, con más estudiantes chinos luchando por visas o admisiones en ciencias y tecnología.
El Sr. Cao, especializado en psicología y neurociencia, pasó el último año aplicando a doctorados en EE.UU. Aunque se graduó de universidades de élite, solo una de las 10 a las que aplicó le hizo una oferta.
Los recortes de Trump a investigación biomédica no ayudaron, pero la desconfianza hacia investigadores chinos también influyó. Acusaciones de espionaje, especialmente en áreas sensibles, han perjudicado a chinos en universidades estadounidenses.
"Un profesor me dijo: ‘Últimamente casi no aceptamos estudiantes chinos, así que no puedo darte una entrevista’", contó Cao en febrero. "Me siento como un grano de arena bajo la rueda del tiempo. No puedo hacer nada".
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A los estudiantes chinos también les cuesta más entrar a universidades en EE.UU.
Para quienes sí se gradúan, regresar a China tampoco es fácil. Antes eran vistos como puentes con el mundo… Imágenes Getty
Ahora, descubren que sus títulos universitarios, antes muy valorados, ya no causan la misma reacción.
Chen Jian, que prefirió no usar su nombre real, dijo que rápidamente se dio cuenta de que su licenciatura de una universidad estadounidense se había convertido en un obstáculo.
Cuando regresó en 2020, hizo prácticas en un banco estatal y preguntó a un supervisor si había posibilidad de quedarse.
El supervisor no lo dijo directamente, pero Chen entendió el mensaje: "Los empleados deben tener títulos locales. Gente como yo (con estudios en el extranjero) ni siquiera recibe respuesta."
Más tarde, notó que "realmente no había colegas con formación universitaria en el extranjero en el departamento."
Regresó a EE.UU., hizo su maestría en la Universidad Johns Hopkins y ahora trabaja en Baidu, una gigante tecnológica china.
Pero, a pesar de su título de una prestigiosa universidad, Chen no siente ventaja debido a la fuerte competencia de graduados locales.
Tampoco ayuda la desconfianza hacia los graduados extranjeros. Pekín ha intensificado advertencias sobre espías, pidiendo a los ciudadanos estar alerta.
En abril, la empresaria Dong Mingzhu dijo en una reunión privada que su empresa, Gree Electric, "nunca" contrataría a chinos educados en el extranjero "porque entre ellos hay espías".
"No sé quién lo es y quién no", declaró Dong, en comentarios que se filtraron y se volvieron virales.
Días después, la CIA publicó videos animando a funcionarios chinos a espiar: "Tu destino está en tus manos."
Graduados que regresan
Muchos estudiaron en EE.UU. para ampliar sus perspectivas, pero la creciente desconfianza es una sorpresa para quienes crecieron en un país más abierto.
Zhang Ni, de 24 años y graduada en periodismo en Columbia, quedó "muy impactada" con las palabras de Dong.
Aunque no le interesa trabajar en Gree, le sorprende el cambio de actitud.
Que tantas empresas chinas rechacen lo internacional contrasta con su infancia, "llena de conversaciones sobre los Juegos Olímpicos y la Expo Mundial."
"Mi mamá me animaba a hablar con extranjeros para practicar inglés", recuerda.
Esa apertura al intercambio de ideas parece disminuir en China. Y EE.UU., antes un destino soñado, ya no es tan acogedor.
Zhang recuerda una broma de un amigo antes de viajar: "No te vuelvas una espía." Lo que parecía un chiste ahora refleja los temores en Washington y Pekín.
Reporte adicional de Kelly Ng