Algunos dolientes habían pasado la noche durmiendo en las calles cerca del Vaticano, y comenzaron a hacer fila al amanecer del sábado en la Plaza de San Pedro para despedirse del Papa Francisco. Horas después, los líderes mundiales tomaron sus asientos en filas cerca de un altar instalado frente a la Basílica de San Pedro.
La escena era apropiada para el funeral de un jefe de estado, con cardenales de manto rojo, realeza y dignatarios asistiendo a la misa al aire libre. Pero para un papa que había pasado más de una década defendiendo a las personas en los márgenes de la sociedad, muchos también vinieron a rendir homenaje a alguien que ocupaba un espacio profundamente personal en sus vidas.
“Más que un papa, era una figura paternal para nosotros, los migrantes”, dijo Virginia Munos Ramires, de 30 años, nativa de El Salvador, mientras se aferraba a una barandilla en la Plaza de San Pedro bajo el sol abrasador. “Él representaba a los latinos, los inmigrantes, era una referencia para todos nosotros”.
Algunos de los dolientes llevaban trajes, otros las camisetas de fútbol azul y blanco de la Argentina natal de Francisco. Otros estaban vestidos con trajes tradicionales polacos o telas coloridas de la República Democrática del Congo.
Muchos estallaron en fuertes aplausos cuando el cardenal Giovanni Battista Re, que oficiaba la misa, recordó en su homilía que el primer viaje del papa había sido a Lampedusa, una isla del sur de Italia que se ha convertido en emblemática de la llegada de grandes números de migrantes a Europa en la última década.
El Papa Francisco “se entregaba sin medida, especialmente a los marginados”, dijo el cardenal Re, mientras estaba a la vista de una estatua gigante de San Pedro, el primer papa de la Iglesia Católica Romana.
Con las gaviotas chillando arriba y los helicópteros rugiendo más alto en el cielo, la multitud permanecía en gran parte en silencio mientras resonaban lecturas en latín, italiano y otros idiomas en la plaza.
A pesar de toda la pompa y la ceremonia, la experiencia para la multitud también tuvo algo del ambiente de un concierto de estadio. La misa se celebró en un escenario tan distante que las figuras parecían diminutas. Lo que lo hacía sentir cercano eran las pantallas gigantes y un sistema de altavoces que resonaba alrededor de la plaza.
En un momento, las cámaras se centraron en un pequeño detalle del ataúd del papa, haciendo que la solemnidad de la ocasión se sintiera demasiado real. En otro, mostraron al presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania mientras caminaba hacia su asiento, provocando un estallido de aplausos de la multitud.
Pero nadie que estuviera presente necesitaba una pantalla de video para verse cautivado por la grandeza de los alrededores. La plaza, dispuesta alrededor del obelisco del Vaticano, está delimitada por enormes columnatas coronadas con esculturas que se recortan contra el cielo.
Entre los dolientes se encontraban católicos de lugares a los que Francisco había hecho un punto de llegar. Muchos, como el dueño jubilado de una tienda de comestibles en la ciudad italiana de Génova, dijeron que sentían que Francisco era una “persona normal”, como ellos. “El mundo que amaste está aquí hoy para decir gracias”, rezaba una pancarta.
Francesca Butros, una monja de Egipto, había corrido hacia la plaza para asegurarse un lugar. Había rezado para que el Papa Francisco, que sufría de dolencias en las rodillas, aliviara el dolor de sus piernas y le permitiera llegar a tiempo a San Pedro para el funeral. Lo logró, aunque otra monja se torció el tobillo en el metro, dijo.
Epiphana Lubangula, de 53 años, nativa de Tanzania y que trabaja como enfermera en Italia, dijo: “Estamos aquí desde el Oeste hasta el Este”. Dijo que esperaba que “los poderosos que están aquí hoy atesorarán el mensaje de Francisco”.
Un sacerdote de Myanmar, el reverendo Caesar Htoo Ko Ko, dijo que desde la visita del papa al país en 2017, la gente finalmente “tiene una imagen de lo que es un católico”.
Miles que no pudieron llegar a la Plaza de San Pedro para el funeral se alinearon en las calles del centro de Roma el sábado.
Y mientras la atención de los medios se centraba en una reunión entre el Sr. Zelensky y el presidente Trump en la basílica antes del funeral, muchos de los dolientes estaban más enfocados en despedirse del papa.
“Él era como familia”, dijo Colette Sandjon, de 68 años, nativa de Camerún, que había viajado desde París y pasó la noche de pie en una calle lateral de la Ciudad del Vaticano para asegurarse un lugar en el funeral del papa.
“Cuando me hablaba, era como si estuviera hablando a toda África”, agregó, sus ojos enrojecidos por la noche sin dormir.
Hacia el final de la ceremonia, se acercaba el mediodía y el calor primaveral estaba pasando factura a aquellos que habían estado de pie desde antes del amanecer. Cientos se sentaron para la homilía, mientras otros intentaban abanicarse con el programa del funeral.
Con el papa siendo enterrado, muchos católicos también comenzaban a mirar hacia adelante. Algunos se preguntaban quién defendería a los sin voz ahora que su campeón más fuerte se había ido. Otros dijeron que esperaban que la era de Francisco, que enfatizaba la caridad y el trabajo pastoral sobre la doctrina de la iglesia, hubiera terminado.
El reverendo Joseph Jaros, de la República Checa, dijo que estaba de acuerdo con Francisco en que la iglesia necesitaba cambiar, pero, haciendo eco de una crítica a menudo escuchada entre los conservadores, dijo que debería estar en consonancia con la tradición. “El mundo está cambiando mucho, pero la iglesia no debería cambiar demasiado”, dijo.
La Sra. Munos Ramires, la migrante de El Salvador, dijo que estaba más preocupada por el mensaje del papa. “Como migrantes, estamos preocupados”, dijo. “Esperamos tener otro defensor”.
Después de que terminara la misa, los cardenales descendieron la escalinata de la basílica en una cascada roja y la multitud se dispersó. La plaza fuera de la basílica fue despejada. Quedaba un silencio inquietante.
Jason Horowitz contribuyó con el reportaje.