Kawhi Leonard está saludable al entrar en la temporada baja por primera vez desde 2020, habiendo jugado solo 37 partidos antes de que Los Angeles Clippers fueran eliminados en la primera ronda de los playoffs de la NBA. El equipo con la plantilla más antigua de la liga está apostando por su futuro en el dos veces MVP de las Finales y All-Star James Harden.
“Definitivamente creo en esos dos”, dijo Lawrence Frank, presidente de operaciones de baloncesto, el lunes.
Leonard no hizo su debut en la temporada hasta enero mientras lidiaba con inflamación en su rodilla derecha operada. Promedió 21.5 puntos, 6.4 rebotes y 3.1 asistencias jugando 31.9 minutos por noche en la temporada regular. Le quedan dos años en su contrato actual.
“Hay otro nivel para él que alcanzará el próximo año”, dijo Frank, quien habló por video desde Nueva York, donde está ocupado con un asunto médico familiar. “Creo que mirando hacia el próximo año podemos ser mejores con más juegos de Kawhi”.
Originalmente firmado para complementar a Leonard y al ahora ex-Clipper Paul George, el rol de Harden cambió esta temporada. Se le encargó asumir gran parte de la carga hasta que Leonard pudiera jugar. Respondió con promedios de 22.8 puntos, 8.7 asistencias y 5.8 rebotes. Promedió 35 minutos por partido mientras jugaba en 79 juegos.
Pero desapareció en la derrota abrumadora del equipo ante Denver en el Juego 7 de los playoffs con siete puntos en 2 de 8 tiros y 13 asistencias.
Los Clippers no lograron avanzar más allá de la primera ronda por tercera temporada consecutiva, a pesar de haber logrado un récord de 50-32 y obtener la quinta semilla en la competitiva Conferencia Oeste en su primera temporada en el nuevo Intuit Dome.
“Nuestros jugadores están avergonzados por el Juego 7 y están realmente, realmente molestos de haber perdido la serie”, dijo Frank.
Harden tiene una opción de jugador para la próxima temporada, cuando tendrá 36 años. Frank dijo que no ha considerado que Harden no se quede.
“Tenemos un gran aprecio por lo que James hizo este año”, dijo. “Voy con la intención de que si no ejerce su opción, podamos llegar a un acuerdo que funcione bien tanto para James como para los Clippers”.
Nicolas Batum también tiene una opción de jugador para la próxima temporada. Tuvo un 43% de acierto en tiros de 3 puntos en 78 juegos de temporada regular.
“Sí, 1000%, esperamos que Nico regrese”, dijo Frank.
Los Clippers tuvieron años destacados de Ivica Zubac y Norman Powell, quien se lesionó al salir del descanso del All-Star.
Powell es elegible para una extensión, mientras que Amir Coffey y Ben Simmons son agentes libres sin restricciones.
Frank visualiza a los Clippers ganando de 50 a 55 juegos la próxima temporada mientras obtienen ayuda en la línea frontal y otro creador de juego a través de agentes libres o intercambios.
“Fue genial que estuviéramos saludables por primera vez en mucho tiempo, pero eso no significa que solo tienes una oportunidad”, dijo Frank. “Seguiremos intentándolo y al mismo tiempo, siempre hemos sido de mente abierta y aprendiendo de nuestros errores y encontrando áreas donde podemos corregirlos y mejorar”.