Georgina Rannard
Corresponsal de clima y ciensia
Michael Brown
Jirafas en el Valle Kidepo de Uganda
Las jirafas son una de las criaturas más distintivas y queridas del mundo. Siempre se pensó que eran una sola especie.
Pero ahora, científicos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) dicen que podemos dar la bienvenida a tres especies más del mamífero más alto del mundo.
No es la primera vez que los investigadores sugieren que hay cuatro especies de estos gigantes en nuestro planeta, pero la última evaluación le da un sello oficial.
¿Cómo lo descubrieron los científicos? ¿Y qué significa para el futuro del animal?
Los científicos compararon el tamaño del cráneo y la forma de la cabeza de diferentes jirafas y concluyeron que había suficiente diversidad genética para que cuatro grupos sean considerados especies diferentes.
Los investigadores observaron características naturales en África, como desiertos, ríos y valles, que pudieron separar a los animales en el pasado, lo que significa que evolucionaron de forma separada.
Saluda a la jirafa del Sur, una de las especies recién reconocidas.
Michael Brown
Una jirafa del Sur, fotografiada en Namibia
Esta jirafa vive en Sudáfrica, Angola, el sur de Botsuana, Namibia, el sur de Zimbabue, Zambia y el suroeste de Mozambique.
Dos ríos (el Kunene y el Zambeze) y las selvas tropicales de la cuenca del Congo probablemente separaron a estos animales de otras jirafas.
La segunda nueva especie es la jirafa reticulada.
Michael Brown
Jirafa reticulada en Kenia
Esta jirafa vive en las sabanas abiertas y pastizales boscosos de Kenia, Somalia y Etiopía.
Los científicos creen que el río Tana, las montañas y pueblos de Etiopía separaron a este animal de otras jirafas en el norte de la región.
También es un animal migratorio, lo que significa que pudo haber pasado cerca de otras jirafas y cruzarse con ellas.
La tercera especie que podemos reconocer oficialmente es la jirafa del Norte.
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Jirafa del Norte
Este animal vive en el oeste de Etiopía, el centro y oeste de Kenia, el este de Sudán del Sur y Uganda.
Los científicos dicen que el río Nilo y el lago Victoria, además de su patrón de migración, separaron a esta jirafa de las demás.
La cuarta y última especie es la hermosa jirafa Masai, con su distintiva piel con patrones de hoja.
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Jirafa Masai en Kenia
Vive en Kenia, Tanzania y Uganda, separada de la jirafa del Norte por el lago Victoria y el río Nilo.
Aunque su patrón hace parecer que podría ser una marca de una especie separada, los científicos dicen que las pieles varían incluso dentro de una misma población de jirafas y a medida que envejecen.
La UICN dice que identificar las diferencias genéticas es “vital” para la conservación y el manejo de las poblaciones de jirafas.
“Cuanto más precisamente entendamos la taxonomía de las jirafas, mejor equipados estaremos para evaluar su estado e implementar estrategias de conservación efectivas”, dijo el coautor del informe Michael Brown de la UICN.
Como una única especie, la jirafa estaba clasificada como vulnerable a la extinción, aunque algunas de las subespecies estaban aumentando en número.
La UICN ahora reevaluará la vulnerabilidad de las cuatro nuevas especies y sus subespecies, y dice que espera proteger mejor a estos majestuosos animales con la nueva información.