Donovan Mitchell #45 y Jarrett Allen #31 de los Cleveland Cavaliers celebran durante el primer cuarto en el Juego Cuatro de la Primera Ronda de los Playoffs de la Conferencia Este de la NBA contra el Miami Heat en el Kaseya Center el 28 de abril de 2025 en Miami, Florida. Megan Briggs/Getty Images/AFP
MIAMI — Kenny Atkinson no necesitó unos meses, o unas semanas, o incluso unos cuantos juegos para descubrir el potencial de los Cleveland Cavaliers.
Necesitó dos prácticas.
Regresemos al campo de entrenamiento en Bradenton, Florida. Los Cavaliers estaban en el Día 2 allí, y uno de los entrenadores asistentes de Atkinson ofreció algunas observaciones tempranas que han permanecido con Atkinson durante los siete meses que han seguido.
“Él dijo, ‘Somos hábiles, somos inteligentes y jugamos realmente duro’. Esa fue la retroalimentación inmediata,” recordó Atkinson, en su primer año como entrenador de los Cavaliers. “Esas tres cosas destacaron. Supongo que las primeras impresiones cuentan.”
Y esas impresiones fueron acertadas, también.
Hábiles, inteligentes y que juegan duro resumen bastante bien a los Cavaliers, resulta. Se dirigen a las semifinales de la Conferencia Este de la NBA contra Indiana o Milwaukee, después de que la semilla No. 1 en ese lado del cuadro simplemente desmantelara al Miami Heat en una barrida de cuatro juegos en la Primera Ronda.
Margen de victoria en esa serie: 122 puntos, el enfrentamiento más desequilibrado en la historia de los playoffs de la NBA. Margen de victoria en los Juegos 3 y 4, ambos como visitantes: 37 y 55 puntos.
“Van a tener probablemente una larga racha en este momento,” dijo el entrenador de Miami, Erik Spoelstra, cuando terminó el Juego 4, quitándose el sombrero ante los Cavs. “Están bien entrenados. Tienen un grupo que encaja y juega de la manera correcta. Así que, fuimos humillados – pero ellos tuvieron mucho que ver con cómo lucimos.”
Y Cleveland ha hecho esto a los equipos durante toda la temporada. Bueno, tal vez no en esta medida; la victoria por 55 puntos en el Juego 4 fue la más grande de la temporada de Cleveland, y la victoria por 37 puntos en el Juego 3 ahora está empatada como la cuarta victoria más grande del año.
Pero este equipo de los Cavs está haciendo algo que ni siquiera los equipos de LeBron James en Cleveland hicieron. El margen de victoria promedio de Cleveland esta temporada es ahora de 10.5 puntos por juego, en camino a ser el mejor en la historia de la franquicia. Solo nueve equipos han logrado pasar una temporada regular y los playoffs con ese margen.
Donovan Mitchell, estrella de Cleveland, estaba sentado con el novato de los Cavs, Jaylon Tyson, durante la paliza del Juego 4. Su mensaje fue simple: “Esta es tu primera serie de playoffs… y esto no es normal,” dijo.
“Tenemos un objetivo más grande en mente,” dijo Mitchell. “Para nosotros, es entender que esto es especial. Hemos estado haciendo cosas especiales todo el año. Pero no vinimos aquí solo para barrer en la primera ronda y llegar a la segunda.”
Tienen un récord de 68-18 hasta ahora esta temporada, incluidos los playoffs. Hay dos equipos en la historia de los Cavaliers que ganaron más juegos en una temporada completa: el equipo de 2008-09 tuvo un récord de 76-20, y el equipo de 2015-16 – los campeones de la NBA esa temporada – tuvo un récord de 73-30.
Serán los favoritos en la Segunda Ronda, sin importar si el oponente es Indiana o Milwaukee. También están en un momento alto en este momento. Un equipo que tuvo rachas ganadoras de 16, 15 y 12 juegos esta temporada – el segundo equipo en la historia de la NBA en lograrlo, uniéndose a los Dallas Mavericks de 2006-07 – está en racha, tal como ha estado desde prácticamente el comienzo de ese campo de entrenamiento en Bradenton.
“Hay una combinación y una sensación. Saben cómo jugar,” dijo Atkinson. “No creo que seamos súper atléticos. Pero tenemos muchos chicos que saben cómo jugar.”
Y también cómo ganar.