Los funcionarios estatales electorales fueron de los defensores más visibles de la democracia estadounidense tras los comicios del 2020. Se enfrentaron al presidente Donald Trump, rechazaron sus afirmaciones falsas y, quizás sin quererlo, se convirtieron en símbolos nacionales de la resistencia institucional a sus intentos de revertir la derrota.
Pero ahora, mientras algunos se postulan para gobernador en 2026, prefieren hablar de cualquier cosa menos de ese año.
Más de cinco años después de que el intento de Trump por aferrarse al poder desatara un grito de guerra en la izquierda y una prueba de lealtad en la derecha, estos candidatos republicanos y demócratas apuestan —y en algunos casos, esperan— que los votantes hayan superado el tema.
Dos secretarios de estado republicanos que rechazaron las falsas acusaciones de Trump sobre el 2020 y luego sobrevivieron a primarias influenciadas por el movimiento MAGA en 2022, ahora compiten por ser gobernadores. Como es lógico, ninguno está interesado en revivir el asunto que aún planea sobre sus campañas.
"El 2020 quedó muy atrás para los secretarios de estado", dijo el republicano Scott Schwab de Kansas. "Lo recordamos, pero seguimos adelante, y creo que el público estadounidense también."
Pero Trump no está listo para pasar página, lo que complica las esperanzas de estos candidatos de dejar el 2020 en el pasado. Hablando ante líderes mundiales y empresarios en Davos la semana pasada, Trump repitió su falsa afirmación de que esa elección fue "amañada" y prometió que "pronto habrá procesamientos por lo que hicieron."
Dos secretarias de estado demócratas también se postulan para gobernadora. Aunque la defensa de la democracia y su enfrentamiento con Trump forman una parte clave de su biografía política, ambas priorizan temas económicos en lugar de centrar su campaña en la protección del voto.
"Esta elección trata sobre Michigan y sobre quién está mejor posicionado para reducir los costos de vida en nuestro estado", dijo Jocelyn Benson, secretaria de estado demócrata de Michigan, a POLITICO.
En muchos aspectos, este cambio refleja la realidad de aspirar a la gobernación. Las responsabilidades son mucho más amplias que las de un secretario de estado, y los votantes quieren escuchar qué harán los políticos por ellos en el presente.
Pero también subraya la evolución política de uno de los aspectos más controvertidos del primer mandato de Trump.
Para los demócratas, la democracia fue un tema poderoso en 2022, cuando los candidatos hicieron campaña en contra de quienes negaban los resultados electorales. Muchos demócratas dicen que el tema sigue siendo efectivo.
"Usan el asunto como una muestra de carácter", dijo la encuestadora demócrata Celinda Lake. "Realmente comunica integridad, imparcialidad, compromiso con la democracia y la libertad, defender a la gente y valentía."
Según estrategas, mientras el uso del mensaje democrático ha evolucionado, el propio significado de "democracia" también ha cambiado desde 2020. Entonces se trataba principalmente de la integridad electoral y la transición de poder. Ahora, está cada vez más vinculado a preocupaciones más amplias sobre la autoridad presidencial, argumentando los demócratas que ellos serán quienes se enfrenten a un presidente que ven como autoritario.
"Este es el momento en que se necesita un gobernador que no se doblegará", dijo Benson, quien ha sido muy crítica con la administración Trump tras los asesinatos consecutivos de manifestantes en Minnesota por agentes federales.
Benson estuvo en primera línea defendiendo los resultados electorales de su estado después de 2020, enfrentando amenazas y ataques. Ese período es parte de su mensaje: el video de lanzamiento de su campaña mostró imágenes de su casa rodeada por protestantes, y sigue siendo muy vocal contra las falsas acusaciones sobre esos comicios.
También ha presentado ese momento como prueba de su liderazgo y su disposición a plantar cara a Trump. "Luchamos para proteger la democracia misma y demostramos que, como funcionarios estatales, así debemos responder a los matones que intentan arrebatarnos nuestros derechos, sin importar cuán poderosos sean", declaró.
Pero en la campaña, Benson a menudo se centra más en temas económicos básicos. La asequibilidad, la vivienda, la salud, el cuidado infantil y los costos energéticos figuran como sus prioridades en su sitio web de campaña.
"Lo que cada residente, cada ciudadano, cada votante en esta elección sabe es lo importante que es tener un gobernador que luche por ellos de una manera que reduzca efectivamente su costo de vida mientras protege la seguridad de sus familias y comunidades", dijo Benson a POLITICO.
El secretario de estado Brad Raffensperger fue uno de los republicanos más prominentes en rechazar a Trump después de que el presidente le pidiera "encontrar" más votos en su estado. El incidente lo lanzó al centro de atención nacional y atrajo la furia del presidente y su base MAGA, conllevando amenazas de muerte. Rechazó un desafío primario respaldado por Trump en 2022, en parte llevando su caso a medios conservadores. Ahora, busca la gobernación en el estado que fue, en muchos sentidos, el epicentro del intento de Trump por mantenerse en el poder.
Raffensperger no habla directamente del incidente del 2020 en su video de lanzamiento ni en su sitio web de campaña. En cambio, él presenta su historial como prueba de que está dispuesto a tomar "las decisiones difíciles". Su video de lanzamiento se centra en crear empleos en Georgia, reducir los impuestos a la propiedad y prohibir a las mujeres transgénero en los deportes femeninos, entre otros temas; temas que son claves para los votantes pero no centrales para su trabajo actual.
Pero las elecciones de Georgia de 2020 siguen regresando al foco de atención.
El miércoles, el FBI ejecutó una orden de registro en la oficina electoral del condado de Fulton, cerca de Atlanta, incautando todas las papeletas de las elecciones del 2020 ahí.
"Él intenta hablar de otros temas, [pero] el 2020 sigue saliendo", dijo Buzz Brockway, un ex legislador estatal republicano que perdió contra Raffensperger en una primaria del 2018.
Brockway dijo que muchos republicanos han superado el 2020, pero que queda un "grupo ruidoso y vocal que continúa esa batalla" con la que Raffensperger tendrá que lidiar, incluso si el enfoque principal de la mayoría de los votantes está en otra cosa.
Raffensperger ha evadido en gran medida las preguntas sobre las elecciones del 2020. En una entrevista de noviembre con el Atlanta Journal-Constitution, dijo que demostraron que él hace "lo correcto, sin importar qué".
"Otras personas no han sido sometidas a esa prueba, pero nosotros sí al final del día", declaró.
La campaña de Raffensperger declinó hacer comentarios para este artículo.
Aún así, los oponentes de Raffensperger en la primaria republicana, particularmente el Vicegobernador Burt Jones, están ansiosos por mantener vivo el tema del 2020 en la contienda. Jones, quien fue un elector falso en el estado, ha intentado presentar sus acciones durante ese período como lealtad inquebrantable hacia el presidente.
"No sé si eso le da a Jones nuevos votantes", dijo Brockway, pero puede ser un esfuerzo para "energizar a su base".
Scott Schwab
En Kansas, un estado profundamente republicano, Schwab se enfrentó a algunas de las voces más fuertes de su partido al rechazar repetidamente las afirmaciones falsas sobre las elecciones del 2020 en su rol de secretario de estado. Ha dejado claro que no ve ese capítulo como central para su candidatura gubernamental, compitiendo en una primaria republicana muy concurrida.
"Todo el mundo está preocupado por los impuestos, especialmente con el costo de vida", dijo Schwab, ex presidente de la Asociación Nacional de Secretarios de Estado, en una entrevista. "Los impuestos a la propiedad son un tema realmente candente en Kansas".
Su video de lanzamiento de campaña solo menciona brevemente los temas electorales, y casi como una idea tardía. "Como secretario de estado, agilicé los servicios empresariales y reducí la burocracia", dijo. "También aseguré nuestras elecciones".
Existe un segmento del Partido Republicano para el cual los temas electorales siguen siendo relevantes, dijo Bob Beatty, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Washburn en Kansas. Pero para el electorado en general —aquellos con más probabilidad de votar en elecciones intermedias— estos temas aún están "bastante abajo en la lista".
En 2022, Schwab, Raffensperger y Benson prevalecieron en sus reelecciones, a pesar de enfrentar a retadores respaldados por Trump o a negadores directos de las elecciones.
"Diría que la mayoría de la gente realmente cree que hemos seguido adelante", dijo Schwab.
Shenna Bellows
La Secretaria de Estado demócrata Shenna Bellows asumió el cargo en Maine en enero de 2021 tras ser elegida por la legislatura estatal, justo cuando Trump estaba en medio de su esfuerzo por revertir su pérdida electoral. En 2023, decidió que Trump debería ser excluido de la papeleta por su conducta durante el ataque del 6 de enero de 2021 al Capitolio, una decisión luego revocada por la Corte Suprema.
En este estado con tendencia demócrata, y enfrentando una primaria muy concurrida, Bellows ha estado más dispuesta a hablar sobre el tema que algunos de sus colegas oficiales electorales.
"El liderazgo consiste en hacer lo correcto, incluso cuando es difícil", dijo en su video de lanzamiento, que destacó las amenazas y el acoso que enfrentó por su decisión.
En su candidatura a gobernadora, ha enfatizado que la ira por las acciones de Trump existe junto con una ansiedad persistente sobre la economía. Al igual que Benson, ha sido vocal criticando los asesinatos en Minnesota.
"La economía es el tema número uno para la mayoría de los habitantes de Maine, hay mucha preocupación económica en este momento, especialmente después de los aranceles y las pérdidas de empleo que estamos por ver", dijo a POLITICO.
"Dicho eso, también creo que es muy importante decir la verdad", añadió. "Lo que la decisión sobre Trump y mi trabajo como secretaria defendiendo la democracia le dice a la gente sobre mí, es que haré lo correcto incluso cuando sea difícil".