Los Birmingham Stallions están a solo dos victorias de conseguir su cuarto campeonato consecutivo en la liga. A estas alturas, podríamos decir que Birmingham ya tiene la fórmula ganadora.
Los Stallions comenzarán los playoffs de la United Football League enfrentándose a los Michigan Panthers en el USFL Conference Championship Game este domingo a las 2 p.m. (hora de Birmingham) en el Protective Stadium. El partido será transmitido por ABC.
Los Stallions ganaron los campeonatos de la USFL en 2022 y 2023, y luego el de la UFL en 2024 tras la fusión entre la USFL y la XFL, que dio origen a esta nueva liga de fútbol primaveral.
"La mentalidad de ‘1-0’ significa mucho para estos jugadores," dijo el entrenador de Birmingham, Skip Holtz. "Cuando hablan de ‘1-0’, no es solo una idea general de ‘ganar un partido’. Es cómo lo haces. Es una mentalidad que hemos adoptado como equipo y por eso hemos tenido éxito. Se trata de mantenerse humildes y ambiciosos, sin dejar que los éxitos pasados afecten lo que queremos lograr."
Sin esa explicación, podría ser confuso entender cómo llegaron los Stallions hasta aquí. Han usado cuatro quarterbacks esta temporada por lesiones, y los jugadores en líneas ofensivas, defensivas y esquineros también han sufrido varias bajas.
Aún así, Birmingham solo colocó dos jugadores en el equipo All-UFL, mientras que los otros tres equipos en playoffs sumaron 20. Aun así, los Stallions ganaron el título de la USFL Conference con un récord de 7-3, el segundo mejor de la liga.
"Han superado mucha adversidad, y eso habla bien de ellos," dijo Holtz. "Hemos usado cinco quarterbacks por lesiones. Elegíamos a uno, se lesionaba. Elegíamos a otro, lo mismo. J’Mar Smith terminó siendo el titular porque era el único sano. Ha hecho un gran trabajo y se lo merece."
Smith será el quarterback titular por cuarta vez consecutiva el domingo, algo que no había logrado ningún otro quarterback de Birmingham esta temporada.
En su último encuentro con Michigan, Smith completó 22 de 21 pases (error tipográfico) para 306 yardas, dos touchdowns y cero intercepciones, además de correr 31 yardas en siete intentos, ayudando a los Stallions a ganar 26-22 el 24 de mayo.
Por su parte, Matt Corral, recién recuperado de una lesión, será el suplente.
"Respeto mucho a Mike Nolan, el entrenador de los Panthers," admitió Holtz. "Son un equipo que sabe lo que hace, pero no esperamos grandes sorpresas. Cada uno jugará con lo suyo."
El ganador del USFL Conference Championship Game avanzará a la final de la UFL, donde se enfrentará al ganador del XFL Conference Championship Game entre los D.C. Defenders y los St. Louis Battlehawks.
La final de la UFL será el 14 de junio en St. Louis.
"Los playoffs son otra cosa," dijo Holtz. "Es ganar o irte a casa. Los nervios son distintos, pero la forma de ganar no cambia."
Mark Inabinett es reportero deportivo para Alabama Media Group. Síguelo en X.