El confetti apenas se asesentó cuando Alfrancis Chua entró en el foco y tomó la oportunidad para hacer una última broma después de una serie drama-tica del campeonato PBA Copa Filippina contra TNT.
“San Miguel, finalmente podemos celebrar. Tenemos cuatro,” declaró, mostrando cuatro dedos mientras los Beermen cerraron la serie, 4-2, con una victoria de 107-96 sobre TNT en el Juego 6 del viernes por la noche.
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La broma no era solo sobre el conteo del campeonato. Las palabras de Chua eran una respuesta sutil a la fricción que surgió durante la serie, particularmente cuando el gerente del equipo TNT, Jojo Lastimosa, criticó la celebración exuberante del Juego 4 de San Miguel, llamándola prematura, incluso irrespectuosa.
Los Beermen tomaron una ventaja de 3-1 en la serie allí. TNT se mantuvo viva con un triunfo en el Juego 5, pero en el Juego 6, no había duda de a qué fiesta pertenecía.
Jericho Cruz, uno de los jugadores que Lastimosa señaló por “presumir,” tuvo su propia respuesta sin palabras. Se posó con su esposa embarazada y dos hijos junto al Trofeo Perpetuo Jun Bernardino, habiendo sido nombrado MVP de las finales.
Chris Ross, que también molestó a Lastimosa, estaba bebiendo una lata de Pale Pilsen mientras le daba flores a Cruz.
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“¡Chico pequeño que—MVP de las finales!” gritó Ross.
Cruz fue vital en la carrera por el título de San Miguel. Su energía y habilidad de tiro ayudaron a borrar el dolor de una frustrante derrota en el Juego 1, cuando el intento de mate ganadora de Mo Tautuaa fue anulado por una falta de interferencia de canasta.
“Esa derrota del Juego 1 realmente nos impulsó,” dijo Cruz. “Nos recordó tratar cada juego como si pudiera ser el último.”
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Para los Beermen, este título fue más que una celebración—fue redención.
Austria al rescate
El dolor de las finales del año pasado contra Meralco, sellado por el último salto de Chris Newsome, todavía duele. June Mar Fajardo, que se fue de esa serie sosteniendo el trofeo de segundo lugar, no lo ha olvidado.
“Siempre que veo ese trofeo de segundo lugar en casa, me empuja a trabajar más duro,” dijo sobre ese trofeo, el único artículo en su creciente colección de trofeos y placas individuales asociadas con el fracaso.
San Miguel se perdió los playoffs en la Copa del Comisionado, luchó con cambios de importación y solo encontró su ritmo después del regreso de Leo Austria al banquillo.
Cruz y algunos de sus compañeros describieron el campeonato como una “sensación dulce” y tendrán una rápida oportunidad de saborearlo de nuevo, ya que su defensa de la Copa Filipina comenzará pronto en octubre. El torneo todo-Filipino será la conferencia inicial para la temporada 50 de la liga.
TNT, mientras tanto, se quedó a contemplar otra casi oportunidad. Persiguiendo un Grand Slam, el Tropang 5G luchó a través de una temporada agotadora de 75 juegos, para caer a solo dos victorias de la meta. Se les comparará con un caballo que fue negado la Triple Corona Americano. Esta fue la segunda vez que TNT fue negado un barrido de los títulos de la temporada—ambas veces por San Miguel.
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Cuando sonó el último timbre, Calvin Oftana y RR Pogoy se sentaron en silencio en el banco, cuidando tanto las heridas como los qué pasaría. En el vestuario, el dueño de TNT, Manny V. Pangilinan, ofreció palabras de consuelo.
“Nuestras cabezas esta noche están inclinadas en tristeza, pero no en vergüenza,” les dijo. “No hay nada vergonzoso en su actuación.”