Los arrecifes de coral en todo el mundo han sufrido durante años públicamente en océanos que se calientan, apareciendo periódicamente en los titulares cuando paisajes submarinos icónicos pierden sus colores y se deterioran durante repetidos eventos masivos de blanqueamiento causados por el cambio climático. Ahora, los arrecifes son el primer sistema ambiental en la Tierra en pasar un “punto de inflexión” climático, según un nuevo informe de científicos del clima que llaman a esta situación una “crisis sin precedentes”.
Investigadores del Global Systems Institute de la Universidad de Exeter en Inglaterra han publicado su segundo informe Global Tipping Points, que examina algunos de los procesos fundamentales que sostienen la vida en este planeta en términos de su proximidad a puntos de referencia que pueden señalizar daños permanentes.
“Los puntos de inflexión representan umbrales críticos en el sistema climático de la Tierra donde pequeños cambios pueden llevar a consecuencias significativas y a menudo irreversibles”, dijeron los autores en su informe. Steve Smith, un investigador del Global Systems Institute y uno de los coautores del informe, le dijo a CBS News que los puntos de inflexión “se tratan de ese momento en el que el cambio se vuelve autopropulsado, una especie de cambio autoacelerante”.
Se observa coral blanqueado en el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks en el Golfo de México el 17 de septiembre de 2023.
LM Otero / AP
El informe, publicado el domingo, llega tres años después de que el instituto publicara su primera versión en 2022 y aproximadamente un mes antes de que las Naciones Unidas organicen la COP30, una conferencia anual sobre el cambio climático, en Belém, Brasil, una ciudad en la selva amazónica que es en sí misma un ejemplo de un ecosistema global importante al borde de una emergencia climática. Tim Lenton, el director del Global Systems Institute y autor principal del informe, dijo en un comunicado que espera que los hallazgos de su equipo estén en la agenda.
“Nos estamos acercando rápidamente a múltiples puntos de inflexión del sistema Tierra que podrían transformar nuestro mundo, con consecuencias devastadoras para las personas y la naturaleza”, decía su comunicado. “Esto exige una acción inmediata y sin precedentes de los líderes en la COP30 y de los responsables políticos en todo el mundo.”
El Acuerdo de París de 2015 estableció límites superiores para el calentamiento global en 1.5 a 2 grados Celsius —entre 2.7 y 3.6 grados Fahrenheit— por encima de los niveles promedio de la era preindustrial. Pero los líderes han advertido repetidamente en los años posteriores que los países no están cumpliendo con los objetivos de emisiones necesarios para alcanzar esas metas de temperatura, y la ONU declaró que las emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera alcanzaron máximos históricos en 2023. Para 2024, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica informó que las temperaturas habían subido a aproximadamente 1.4 grados Celsius por encima del promedio preindustrial.
“Una nueva realidad”
Las temperaturas oceánicas más altas ya han degradado los arrecifes de coral, que son cruciales para la vida marina y proporcionan hábitats para aproximadamente una cuarta parte de todas las especies submarinas. El nuevo informe señala que los arrecifes también sustentan los medios de vida de aproximadamente mil millones de personas, por lo que su deterioro es tanto una amenaza económica como ambiental.
Los científicos han determinado que el “punto de inflexión” para los arrecifes de coral comienza cuando el calentamiento global alcanza aproximadamente 1.2 grados Celsius, y entre el 70 y el 90% del coral muere cuando esa cifra sube a 1.5 grados.
“Estamos muy seguros de que, desafortunadamente, estamos en medio de la muerte regresiva de los arrecifes de coral”, dijo Smith, lo que, explicó, esencialmente significa “el colapso de los arrecifes de coral en todo el mundo”.
La muerte de los arrecifes a menudo es catalizada por el blanqueamiento, cuando el estrés por calor hace que el coral expulse las algas coloridas que lo sustentan y, a su vez, se vuelva pálido y débil. Si el estrés persiste y el blanqueamiento es severo o prolongado, el coral puede descomponerse por completo.
En esta imagen proporcionada por NOAA, un pez nada cerca de un coral que muestra signos de blanqueamiento frente a las costas de Islamorada, Florida, el 23 de julio de 2023.
Andrew Ibarra / National Oceanic and Atmospheric Administration via AP
La Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral anunció en abril que se estimaba que el 84% de los arrecifes de coral del mundo estaban bajo estrés por calor. Como señala el nuevo informe, este es el evento de blanqueamiento masivo “más extenso e intenso” jamás registrado.
Se espera que pequeños bolsillos de coral sobrevivan, dijo Smith, y preservarlos mientras se minimiza la progresión de las temperaturas cálidas debería ser la principal prioridad de todos.
“Estamos en una nueva realidad por la cual podemos decir que hemos pasado el primer gran punto de inflexión climático, que son los arrecifes de coral”, dijo. “Y obviamente tendremos que, como decimos, intentar reducir el daño. Cuanto más rápido podamos descarbonizar y sacar los gases de efecto invernadero de la atmósfera, mejor”.
Capas de hielo, corrientes oceánicas y la selva amazónica
Otros sistemas ambientales también están al borde de pasar sus puntos de inflexión, según el informe. Además de los arrecifes de coral, citó los efectos potencialmente catastróficos de un mundo que se calienta en la selva amazónica, las corrientes oceánicas que influyen en los patrones climáticos y los glaciares como la capa de hielo de Groenlandia, que actualmente se está derritiendo y vertiendo el equivalente a tres cataratas del Niágara de agua dulce en el Atlántico Norte cada hora.
“Es una carrera contra el tiempo, realmente”, dijo Smith. “Tenemos que transformar toda la base energética de la sociedad dentro de una generación, alejándonos de los combustibles fósiles y hacia este futuro más limpio y seguro para evitar estos puntos de inflexión más allá de los arrecifes de coral y las devastadoras consecuencias que traerían”.
El informe reconoció que se ha logrado un progreso significativo en la transición hacia las energías renovables, destacando “puntos de inflexión positivos” que se han cruzado a medida que el uso de vehículos eléctricos, la energía solar y la eólica se generalizan. El auge de la energía solar, en particular, es una transición positiva que Smith destacó como especialmente “notable”, aunque enfatizó que aún se necesita hacer más, urgentemente, para devolver a la Tierra al buen camino.
“Lograr que eso entre en las cabezas de nuestros altos tomadores de decisiones va a ser importante”, dijo Smith, “porque lo que tradicionalmente se pensaba como eventos de alto impacto y baja probabilidad, en realidad se están convirtiendo en alto impacto y alta probabilidad, si no hacemos algo ahora”.