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El nombramiento de Vitor Pereira fue el punto de inflexión obvio en la extraña temporada de los Wolves, pero hubo otro. El portugués había perdido cuatro partidos seguidos en la Premier League dejando a los Wolves todavía en la zona de descenso a medida que llegaba el final de enero.
Se convocó una reunión para el 28 de enero. El Inn at Shipley – un pub, adecuado, dada la afición de Pereira por una pinta – fue el escenario de una discusión franca entre el presidente Jeff Shi y cuatro de sus lugartenientes de confianza. Informalmente, Shi lo llamó el comité de guerra.
Junto con el director deportivo Matt Hobbs, el jefe de operaciones de fútbol Matt Wild, el jefe de alto rendimiento Phil Hayward y el director de comunicaciones Max Fitzgerald, discutieron qué estaba saliendo mal y cómo podría corregirse. Se sentía como terapia.
En privado, Shi describiría este invierno como el punto más bajo en sus nueve años en Wolves. Para Hobbs, quien sigue agradecido a O’Neil por sacar a los Wolves de un aprieto en la víspera de la temporada anterior, fue, según su propia admisión, una experiencia humillante.
Ambos se propusieron corregir los errores, restableciendo la cultura del club.
Esta es la historia de una gran decisión – el nombramiento de Pereira – pero también docenas de decisiones pequeñas que han ayudado a cambiar la fortuna de los Wolves, colocándolos en un camino hacia seis victorias seguidas en la máxima división por primera vez en 55 años.
La primera tarea fue inculcar la disciplina que se había perdido en esos días alarmantes bajo O’Neil. Más conspicuamente, estaba la vista de Mario Lemina – el capitán – en disputa abierta con colegas en el campo después de una derrota ante el West Ham.
Contra Ipswich, la extraña pérdida de control de Matheus Cunha, retirando las gafas de alguien, llevó a una suspensión. “Al final del régimen anterior, se sentía bastante negativo, bastante caótico”, dice una fuente interna de Wolves. “Ese no es un buen ambiente para que nadie trabaje”.
Esa negatividad tenía que cambiar. O’Neil, tal vez en un intento de proteger su propia reputación, había sugerido que Wolves solo tenía tres jugadores probados en la Premier League. Incluso subconscientemente, algunos se preguntaban, ¿cómo afectaría ese tipo de habla al equipo?
Pereira trajo una mentalidad diferente, tranquilizando a los superiores de que el reclutamiento no había sido tan malo y que esto podría ser un equipo de mitad de tabla. El enfoque cambió de lo que los jugadores no podían hacer a lo que podían y cómo mostrar mejor esas habilidades.
“Quizás no necesitábamos cambiar de formación cada semana, ajustando la presión”, dice otra figura de Wolves que vio cambiar las preparaciones. “Pasamos tanto tiempo enfocados en el oponente y en cómo detenerlos, que terminamos sin tener una identidad”.
Este cambio de mentalidad fue todo de Pereira, pero el comité decidió apoyarlo, trabajando para eliminar la negatividad que se había filtrado en el pensamiento. El plan era crear una cultura sin excusas, eliminando problemas para que los jugadores no pudieran culparlo todo a eso.
Algunos de los cambios fueron menores y los responsables reconocerían que deberían haberse abordado antes. La necesidad de una nueva máquina de café en la cantina, por ejemplo. Otros fueron más imaginativos, ya que los Wolves hicieron todo lo posible para cambiar el estado de ánimo.
En la ciudad deportiva, los jugadores son recibidos por la vista de sus últimos goles y las celebraciones que los acompañaron, una imagen inspiradora que se actualiza mucho más regularmente porque hay un creador de contenido dedicado para los jugadores, no solo para los fanáticos.
Los gráficos de cumpleaños se muestran cuando los jugadores entran al edificio, algo que se sabe que Yerson Mosquera, recuperándose de una lesión a largo plazo, apreció. La atención de las imágenes incluso se desplaza a aquellos que están en rehabilitación cuando los que juegan tienen un día de descanso.
La iluminación en el vestuario ahora está especialmente diseñada para cambiar el reloj biológico para los juegos nocturnos, optimizando la longitud de onda de la luz. Hay ciencia detrás de la iniciativa instigada por el jefe de rendimiento Hayward y abrazada por Pereira.
Los pequeños toques se repiten en Molineux, donde las pantallas sobre los percheros del vestuario estaban reproduciendo clips de los goles para cuando los jugadores salían del campo después de su victoria 3-0 sobre Leicester recientemente. Incluso los jugadores eligen la música con la que se calientan.
Nelson Semedo, capitán de Wolves desde el incidente de Lemina, no solo ha sido una cabeza tranquila, sino una figura activa en asegurar que los detalles estén correctos. Trabaja con el club como parte de un reforzamiento de los esfuerzos de cuidado de los jugadores, organizando varias parrilladas y fiestas para el equipo.
Está planeado un evento emergente de Louis Vuitton para las parejas de los jugadores. Esto puede sonar a mimo, pero internamente se ve como un intento de crear la sensación de que el club está orientado a ayudar a los jugadores – y viene con más demandas que antes.
Pereira ha traído seriedad a las preparaciones, reintroduciendo las estancias en hoteles antes de los partidos en casa, en lugar de la rutina relativamente relajada de que los jugadores se presenten por separado. Eso también ha exigido una respuesta a la altura, aumentando la atención al detalle.
Los colchones en el hotel de elección de Wolves se mejoraron, mientras que se estableció un salón en el lugar para asegurar que no hubiera aburrimiento. Además de los tableros de dardos y mesas de billar, el equipo de TI aumentó las velocidades de banda ancha en el hotel para que los juegos fueran una opción.
Un informante resume sucintamente. “Vitor simplemente llegó e sabía cómo debía lucir todo”. Elevó las expectativas y entendió que no todo se trataba de fútbol. No es sorprendente que haya más disciplina y conexión en el campo ahora que hay más fuera de él.
En el club, hay una creencia de que el impacto de un diálogo más constructivo ya se está sintiendo. Hubo una preocupación cuando Emmanuel Agbadou se lesionó contra Liverpool que inicialmente optó por seguir jugando, potencialmente exacerbando el problema.
Se animó rápidamente a los jugadores a hablar en tales situaciones, comunicarse mejor y tener un diálogo abierto entre ellos. Marshall Munetsi posteriormente señaló una tensión después de marcar contra Everton y salió en el medio tiempo. Problema evitado.
Algo similar ocurrió con Joao Gomes, quien insistió en quedarse en el campo mientras estaba amonestado contra Arsenal y luego fue expulsado. Pereira asumió la culpa por ese y ha sido particularmente proactivo en retirar a sus jugadores amonestados desde entonces.
“Todos estamos tratando de ser más proactivos, no esperar a que ocurran los problemas”, dice un ejecutivo de Wolves. Con eso en mente, la intención es que las reuniones de gestión continúen y la ambición es que este cambio cultural en Molineux perdure.
La polémica sobre Wolves Women, y la decisión de no registrarlas en el Campeonato si son promovidas, fue un recordatorio de su importancia. La sensación es que si esta cultura de apertura hubiera estado en su lugar hace un año, se habría manejado de manera muy diferente.
Del mismo modo, el club está examinando cómo se gestionan las salidas de jugadores populares. A los seguidores todavía les duele el hecho de que no hubo oportunidad de despedirse de Joao Moutinho. Más recientemente, las salidas de Lemina y Craig Dawson estuvieron lejos de ser ideales.
Es un tema que volverá a estar en el centro de atención pronto dado que Semedo termina contrato en verano y se espera que Cunha sea un objetivo para clubes grandes. Después de un año que ha sido un largo ejercicio de gestión de crisis, deberían estar preparados.
Habrá más desafíos, por supuesto. Pero ahora hay una convicción de que los Wolves son una entidad más robusta debido a sus contratiempos en esta ocasión y una comprensión de que son aquellos clubes que pueden abordar sus problemas en medio de la tormenta los que pueden resistirla.
Como lo expresa una figura clave: “A veces necesitas problemas para darte cuenta de que necesitas evolucionar”. Simbólicamente, Shi renunciará a su oficina en la ciudad deportiva este verano para permitir espacio adicional para una nueva sala de jugadores. Lecciones, parece ser, han sido aprendidas.
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