Era una noche de primavera tardía en 1971 y David Sancious se había caminando desde su casa en E Street en Belmar, Nueva Jersey hasta el club Upstage en Asbury Park. Tenía 17 años y había estado tocando piano y guitarra con bandas locales durante cuatro años. “Caminé hasta el Upstage porque quería tocar,” dice, “y al entrar veo a Garry Tallent, un bajista que ya conocía de otros conciertos.” Tallent estaba con un compañero músico de Nueva Jersey, un guitarrista de 21 años llamado Bruce Springsteen, “el héroe de guitarra local,” dice Sancious, “muy famoso localmente.” Springsteen le dijo a Sancious que estaba teniendo una sesión de improvisación y lo invitó a tocar. “Dije: ‘Absolutamente.'”
La banda tocó hasta las 5 de la mañana. Cuando salían del club, Springsteen le dijo a Sancious que iba a disolver su banda actual Steel Mill para formar una nueva: ¿estaría interesado en unirse? Sancious dijo que sí. Grabó con Springsteen en sus primeros tres álbumes, pero dejó el grupo antes de que Born to Run transformara a Springsteen y a sus compañeros en superestrellas. A medida que ese álbum se acerca a su 50º aniversario el próximo mes, me he preguntado si Sancious se arrepiente de haberse ido.
Tenía cinco años cuando su familia se mudó al 1105 E Street en Belmar. Los dueños anteriores habían dejado su piano en la casa. “El día que nos mudamos, mi mamá se sentó y empezó a tocar Chopin y Beethoven,” dice. “Me dejó impresionado.” Sancious comenzó a tocar el piano y luego la guitarra y estuvo en bandas locales durante su adolescencia, dando actuaciones ilegales a menor de edad en bares locales. “La policía solía asaltar estos lugares y pedir identificación a todos,” dice. “Una noche estoy en el escenario con Bruce y los policías están en la puerta principal.” La banda ideó un plan para sacar a Sancious del escenario, atrapado entre Springsteen, el saxofonista Clarence Clemons y dos más. “Yo estaba en el medio moviéndome lentamente, tratando de no llamar la atención.”
Sancious y sus compañeros de banda a veces ensayaban en el garaje de su madre, pero sobre todo en una fábrica de tablas de surf que era propiedad de un antiguo manager de Springsteen. “No sabes lo suficiente para ser autoconsciente porque no has tenido tanta experiencia aún,” dice sobre esos primeros días. Sancious contribuyó con teclados, piano y delicadas texturas de jazz que enriquecieron el sonido temprano de E Street en canciones como New York City Serenade e Incident on 57th Street. “Lo que pasa con Bruce es que musicalmente siempre estaba abierto a una buena idea. Si yo inventaba un cierto acorde o inversión, él estaba muy abierto a eso.”
Alrededor de 1974, Sancious y Springsteen estaban de vuelta en Belmar, cerca de la casa de la infancia de Sancious. “Volvíamos a casa de algún lugar,” dice, “girando a E Street desde la 12th Avenue. Había estos obeliscos blancos con los nombres de las calles pintados en ellos. Bruce lo vio y solo dijo, ‘E Street … E Street Band.'” ¿Cómo se sintió al tener su dirección como inspiración para este nombre de banda icónica? “Bastante genial – un gran honor.”
Sancious trabajó en el debut de Springsteen Greetings from Asbury Park, NJ y su seguimiento The Wild, the Innocent and the E Street Shuffle, y también giró con la banda. “No teníamos aviones privados en ese entonces,” dice. “Teníamos una camioneta familiar, tres de los chicos en el frente y tres en la parte trasera. Haces todo con esas personas. Comiendo, riendo, llorando con ellos si ocurre algo muy malo. Es una gran vida.”
Él fue el primer miembro negro de lo que se convirtió en la E Street Band – Clemons se unió poco después. “Eres constantemente, completamente, 100% consciente de ser negro – punto final – en cualquier situación,” dice. Recuerda un incidente. “Estaba en la playa y había dos chicos haciendo gestos amenazantes y diciendo cosas raciales inapropiadas. Clarence llega y ve lo que está pasando. Se sentó justo al lado de mí y luego Bruce pasa caminando. Bruce encontró un trozo de madera flotante y seguía golpeándolo en su mano como si dijera: ‘No voy a dejar que lastimen a nuestro amigo.'”
Sancious siguió tocando con Springsteen, pero durante los descansos de la gira trabajaba en su propia música. Cuando CBS escuchó su demo, le ofrecieron un contrato de tres años que lanzaría su carrera en solitario. Fue una oferta que no podía rechazar, y poco después de tocar en una canción para el tercer álbum de Springsteen – una pequeña canción llamada Born to Run – Sancious dejó la E Street Band.
¿Cómo se sintió, pregunto, al ver que Born to Run se convertía en un gran álbum de éxito y a Springsteen en las portadas de Time y Newsweek simultáneamente? “Me sentí muy feliz por él, honestamente,” dice. “Sabía que iba a suceder.” ¿Cómo lo supo? “Hicimos shows en Texas en 1974 y la multitud se volvió loca. Terminamos el show y la audiencia no quería irse. Bruce solía terminar la actuación con una canción llamada For You que él tocaba solo al piano y nosotros salíamos del escenario y mirábamos. Recuerdo estar allí mirándolo y pensando que en cuanto todos se enteren de este chico él va a explotar. Va a volverse loco.”
En 1975 llegó el lanzamiento no solo de Born to Run, sino también del primer álbum en solitario de Sancious, Forest of Feelings – una fusión de jazz, rock, funk y clásica que sugería que había viajado lejos de E Street. De los numerosos álbumes que siguieron, tanto en solitario como con su banda Tone, el más exitoso “llegó al número 78 en el Top 100 durante una semana. Pero mi sentido de mí mismo como artista no se ve afectado porque no vendí un millón de discos. Esa es una definición estrecha de éxito y no resueno con eso.”
En los años 80, Sancious hizo una pausa en la creación de su propia música. “El teléfono seguía sonando con artistas pidiéndome que saliera de gira,” dice. “Gire con Peter Gabriel y después con Sting y más tarde con Eric Clapton y Santana. Tienen más en común de lo que piensas: ninguno de ellos tenía un plan B, todos lo hacían por amor a la música.” Sancious tuvo la oportunidad de tocar el riff de guitarra principal en Layla de Clapton así como la coda final de piano de la canción cuando giró con él – “un gran emoción porque me encanta esa canción y amo su manera de tocar.”
Sancious no volvió al estudio hasta 2000; continúa grabando y girando hoy en día. Siempre mantuvo el contacto con Springsteen – se unió a él en el escenario durante la gira de Human Rights Now! en 1988, y tocó en el álbum Human Touch de 1992 y Western Stars de 2019. Formó parte de la banda en vivo que respaldó a Springsteen cuando actuó en The Tonight Show con Jimmy Fallon en noviembre de 2022. “Nos queremos,” dice. “Amamos trabajar juntos y siempre que la situación lo permite lo hacemos y obtenemos resultados fantásticos hasta el día de hoy.”
En la noche que hablaba con Sancious, Springsteen y la E Street Band estaban en el escenario frente a 60,000 personas en Berlín. Parece apropiado preguntar: con la perspectiva, ¿habría actuado de la misma manera? “Hay toda una vida de la que me hubiera perdido,” dice. “Trabajando con todos estos otros artistas y haciendo mi propia música. Si tuviera que hacerlo de nuevo, ¿haría lo mismo? Absolutamente. Porque no me alejé de nada – me acerqué a algo.