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Un incendio devastador ha afectado a varios rascacielos en Hong Kong, matando al menos a 36 personas. Se ha informado que más de 270 personas están desaparecidas y miles de residentes se encuentran en albergues de evacuación.
Las imágenes muestran varios edificios en llamas y denso humo elevándose en el aire, dominando el horizonte del territorio chino.
Al caer la noche, el incendio aún continuaba horas después de ser reportado, con más de 760 bomberos desplegados en el lugar.
Todavía no está claro qué causó el incendio, pero esto es lo que sabemos hasta ahora.
¿Dónde y cuándo comenzó el incendio?
El incendio se desató en Wang Fuk Court, un gran complejo de viviendas en el distrito de Tai Po en Hong Kong, a las 14:51 hora local del miércoles (06:51 GMT).
Wang Fuk Court consta de ocho torres, cada una de 31 pisos de altura. Siete de ellas han sido afectadas por el fuego, según informó el concejal del distrito de Tai Po, Mui Siu-fung, a BBC Chinese.
Proporcionan 1,984 apartamentos para unos 4,600 residentes, de acuerdo con el censo gubernamental del 2021.
Construidos en 1983, los edificios estaban en renovaciones, y su exterior estaba cubierto de andamios de bambú y mallas de construcción. Grabaciones muestran que el fuego se propagó rápidamente a través del bambú.
Ha habido reportes en algunos medios locales de residentes que dicen que las alarmas de incendio no sonaron.
Tai Po es un distrito residencial en la parte norte de Hong Kong, cerca de la ciudad de Shenzhen en la China continental.
¿Qué tan grave es el incendio?
El departamento de bomberos de Hong Kong ha clasificado el incendio como una alarma de nivel cinco, la más severa.
A los 40 minutos de ser reportado, se declaró nivel cuatro, pero para las 18:22, unas tres horas y media después, el nivel se elevó nuevamente.
Han pasado 17 años desde que un incendio de nivel cinco afectó a Hong Kong.
Medios locales reportaron que se podían escuchar explosiones dentro del edificio y que las mangueras de los bomberos no podían alcanzar fácilmente los pisos más altos.
La ferocidad del calor impedía a los bomberos entrar a los edificios para realizar operaciones de rescate, dijo el subdirector de servicios de bomberos, Derek Armstrong Chan, a los medios.
"Los escombros y los andamios del edificio afectado se están cayendo, lo que representa un peligro adicional para nuestro personal de primera línea", declaró.
Añadió que era difícil saber cuándo el incendio quedaría completamente extinguido, y los residentes temían que ardiera toda la noche.
Además de los 767 bomberos en el lugar, se desplegaron 128 camiones de bomberos, 57 ambulancias y unos 400 oficiales de policía.
¿Qué sabemos sobre las víctimas?
El número de muertos aumentó significativamente en la madrugada del jueves, de 13 a 36 personas.
Poco después de la medianoche, el jefe ejecutivo de Hong Kong, John Lee, confirmó que había 279 personas desaparecidas.
Oficiales de policía han estado ayudando a los residentes a buscar familiares desaparecidos usando altavoces, según informaron medios locales.
En la conferencia de prensa del miércoles por la noche, la cifra de heridos se redujo a 15 personas, después de que inicialmente se estableciera en 28.
Entre los fallecidos se encuentra un bombero, Ho Wai-ho, de 37 años, que había estado en el servicio en la Estación de Bomberos de Sha Tin durante nueve años.
El servicio de bomberos dijo que perdió contacto con él a las 15:30, y aproximadamente media hora después, descubrieron que había colapsado. Fue llevado al hospital, pero fue declarado muerto poco después.
"Estoy profundamente afligido por la pérdida de este dedicado y valiente bombero", dijo Andy Yeung, director del servicio de bomberos, en un comunicado.
Al menos otro bombero se encuentra en el hospital, informó el servicio de bomberos de Hong Kong.
Mira: Incendio mortal envuelve bloques de apartamentos en Hong Kong
Línea de emergencia y albergues establecidos
Wang Fuk Court es el hogar de unos 4,600 residentes, y ha habido una evacuación masiva en el área, incluyendo edificios cercanos que no forman parte del complejo.
El gobierno declaró que se han establecido varios albergues de emergencia para acomodar a los residentes evacuados. El South China Morning Post informó que uno de ellos, en el Tung Cheong Street Sports Centre, estaba lleno y se estaba dirigiendo a los residentes a otros albergues.
Otro, el Kwong Fuk Community Hall, que está justo al otro lado de la calle de la urbanización, fue considerado inseguro. Los evacuados fueron trasladados a otro albergue más lejano.
La reportera de BBC Chinese, Gemini Cheng, vio residentes mayores, algunos usando bastones o sillas de ruedas, llegando a algunos de los albergues. Autobuses los trasladarán después a centros comunitarios que permanecerán abiertos durante la noche para alojar a los desplazados por el incendio.
Seis escuelas en Tai Po permanecerán cerradas el jueves, anunció la Oficina de Educación, enumerando las escuelas afectadas en su sitio web.
Un centro de seguimiento y apoyo de emergencia está en funcionamiento para gestionar el impacto del incendio, dijo el secretario de seguridad, Tang Ping-keung, en un comunicado.
La policía de Hong Kong ha establecido una línea directa para que el público consulte sobre las víctimas: el número es +852 1878 999.
Hong Kong y los andamios de bambú
Reuters
Las torres de Wang Fuk Court están cubiertas de andamios de bambú y mallas de construcción verdes, hasta los tejados, porque están en renovaciones.
Los andamios de bambú se han usado en Hong Kong durante siglos, ya que crece rápido, es ligero y muy resistente. Muchos lo ven como una parte icónica del paisaje urbano de la ciudad, pero Hong Kong es una de las últimas ciudades del mundo en usarlo en la construcción moderna.
Reportes de medios locales en marzo dijeron que la Oficina de Desarrollo del gobierno había intentado eliminar gradualmente el uso del bambú por preocupaciones de seguridad. El impulso hacia el uso de metal en lugar de bambú surgió después de una serie de muertes relacionadas con andamios en Hong Kong.
Los andamios de bambú tienen "debilidades intrínsecas como la variación en las propiedades mecánicas, el deterioro con el tiempo y la alta combustibilidad, etc., lo que genera preocupaciones de seguridad", se citó diciendo al portavoz de la oficina, Terence Lam.
La causa de este incendio aún no está clara, sin embargo, las autoridades señalaron que parece haberse propagado rápidamente, y a edificios vecinos, a través de los andamios de bambú.
Reportaje adicional de Jack Lau, BBC Global China Unit y Gemini Cheng, BBC Chinese en Hong Kong.