Brandon Livesay y Bernd Debusmann, desde la Casa Blanca
Mira: Video muestra a militares de EE.UU. apoderándose de un petrolero cerca de la costa de Venezuela
Un helicóptero estadounidense vuela bajo sobre un mar azul brumoso mientras se acerca a un barco enorme. Se mantiene en el aire mientras soldados camuflados, portando rifles, descienden por cuerdas hacia la cubierta del buque.
El video, divulgado por el gobierno de EE.UU., muestra el último episodio de una serie de escaladas en la campaña de presión de Washington sobre el gobierno de Nicolás Maduro: la incautación de un petrolero de crudo.
EE.UU. alega que el barco es usado para transportar petróleo sancionado desde Venezuela e Irán en una "red ilícita de transporte de crudo que apoya a organizaciones terroristas extranjeras".
El canciller venezolano Yvan Gil ha calificado la incautación de "piratería internacional" y afirma que el presidente estadounidense Donald Trump desea los recursos energéticos de Venezuela.
Esto es lo que sabemos.
La operación
"Acabamos de incautar un petrolero en la costa de Venezuela – un petrolero grande, muy grande, el más grande incautado hasta ahora, de hecho," dijo Trump a periodistas en la Casa Blanca el miércoles.
Las imágenes de la operación fueron compartidas por la Fiscal General Pam Bondi en redes sociales. Bondi dijo que una orden de incautación para el buque fue ejecutada por la Guardia Costera de EE.UU., el FBI, investigaciones de Seguridad Nacional y el Departamento de Defensa.
La ubicación exacta del petrolero al momento de la incautación no está clara, pero un alto oficial militar dijo a la CBS News, socia de la BBC en EE.UU., que el buque acababa de salir de un puerto en Venezuela.
El video de 45 segundos muestra a un equipo estadounidense recorriendo la cubierta del barco con sus armas desenfundadas. No se ve a ningún tripulante.
La incautación involucró dos helicópteros, 10 infantes de marina y 10 miembros de la Guardia Costera, además de fuerzas de operaciones especiales, dijo a CBS una fuente familiarizada con la operación.
El abordaje del buque involucró a un grupo élite de la Guardia Costera llamado Equipo de Seguridad Marítima y Respuesta, indicó la fuente.
Este equipo está entrenado en contraterrorismo y procedimientos de abordaje de alto riesgo para aplicación de la ley – como el descenso por cuerda rápida desde un helicóptero visto en el video. Fue creado después de los ataques del 11 de septiembre, durante una reorganización de la seguridad nacional.
La Guardia Costera lideró la operación con apoyo de la Armada, dijeron oficiales a CBS.
Victor Hansen, un ex abogado militar y profesor de derecho en New England Law en Boston, dijo que la administración Trump "no ha sido muy clara al articular una justificación legal" para la incautación.
"No parecen basarse en una justificación militar, a diferencia de los ataques a los barcos [de drogas]," añadió. "Esto parece más relacionado con violar sanciones impuestas a Venezuela e Irán."
Según Hansen, las operaciones militares que incluyen misiones de "visita, abordaje, búsqueda e incautación" en el mar siempre incluyen aportes "formales e improvisados" de abogados militares antes y durante la operación.
"Pero ellos no tienen autoridad de mando para aprobar o rechazar una operación," agregó. "Lo que hacen es asesorar a los comandantes sobre los aspectos legales, riesgos y beneficios."
Incluso si la incautación en Venezuela fue llevada a cabo por unidades de aplicación de la ley no militares, como las de la Guardia Costera, "hay abogados que cumplirían roles similares."
Hansen también señaló que, aunque misiones de abordaje de barcos han ocurrido en el pasado – como en el Golfo Pérsico o el Mar Arábigo – el incidente reciente se distingue porque el barco fue incautado además de su cargamento.
"Eso no es algo que se haya hecho en el pasado reciente," dijo.
Planet Labs PBC
El ‘Skipper’ (el buque a la derecha) fue fotografiado por satélite el 18 de noviembre en la Terminal José, una instalación en Barcelona, Venezuela, usada por petroleros de crudo.
El petrolero
La empresa de riesgo marítimo Vanguard Tech identificó el buque como el ‘Skipper’ y dijo que creía que el barco había estado "suplantando" su posición – o transmitiendo una ubicación falsa – por mucho tiempo.
El barco ha navegado bajo otros nombres, incluyendo Toyo y Adisa, desde que fue construido hace 20 años. El Skipper mide 333m de eslora y 60m de manga, y está clasificado como un portacontenedores de crudo muy grande (VLCC).
Vanguard Tech dijo que el buque "según se informa, es parte de la flota oscura, y fue sancionado por Estados Unidos por transportar exportaciones de petróleo venezolano". La flota oscura se refiere a barcos usados para contrabandear productos sancionados.
Se cree que zarpó del puerto petrolero de José el 4 o 5 de diciembre, con aproximadamente 1.8 millones de barriles de crudo pesado a bordo, y que unos 200,000 barriles fueron transferidos a otro buque antes de la incautación, informó Reuters, citando análisis de TankerTrackers.com y la compañía petrolera estatal venezolana PDVSA.
El Departamento del Tesoro de EE.UU. sancionó al Skipper en 2022, reportó CBS, por presunta participación en contrabando de petróleo que generaba ingresos para el grupo Hezbollah en Líbano y la Fuerza Quds del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica en Irán.
BBC Verify localizó el petrolero en MarineTraffic, que muestra que el buque navegaba bajo bandera de Guyana cuando su posición fue actualizada por última vez dos días antes de la incautación. Un comunicado del Departamento de Administración Marítima de Guyana el miércoles por la noche, sin embargo, dijo que el Skipper "enarbolaba falsamente la bandera de Guyana ya que no está registrado en Guyana".
MarineTraffic muestra que estuvo por última vez cerca de Irán a mediados de septiembre, antes de llegar a la costa de Guyana a fines de octubre y moverse mínimamente desde entonces. Estos datos pueden ser parciales o incorrectos debido a la suplantación de posición.
El petróleo incautado
Cuando le preguntaron periodistas qué haría EE.UU. con el petróleo que lleva el buque, Trump dijo: "Nos lo quedamos, supongo… Asumo que vamos a quedarnos con el petróleo."
Los precios globales del crudo cotizan aproximadamente a $61 (£46) el barril, lo que significa que la carga a bordo del Skipper podría valer más de $95 millones – si realmente contiene 1.6 millones de barriles después de que se quitaran 200,000. La BBC no ha podido verificar cuánto petróleo hay a bordo del buque.
La fiscal general de EE.UU., Bondi, declaró sobre el buque incautado: "Durante varios años, el petrolero ha sido sancionado por Estados Unidos debido a su participación en una red ilícita de transporte de crudo que apoya a organizaciones terroristas extranjeras."
Maduro ha acusado a EE.UU. de utilizar su despliegue militar en el Caribe y su "guerra contra las drogas" para intentar deponerlo y apoderarse del petróleo venezolano, algo que Washington niega.
Venezuela posee las mayores reservas conocidas de crudo en el mundo. Pero los analistas han subrayado sus complejidades. El petróleo se considera "pesado" y muy viscoso, lo que significa que extraerlo requiere equipo y conocimientos especializados.
Venezuela también ha tenido dificultades para exportar sus vastos recursos debido a su infraestructura envejecida y las fuertes sanciones de EE.UU.
El buque de guerra más grande del mundo, el USS Gerald Ford, se utilizó como base para la incautación del petrolero del miércoles.
La amplia campaña de presión estadounidense
La administración Trump se ha enfocado gran parte del último año en combatir el flujo de drogas, especialmente fentanilo y cocaína, hacia EE.UU.
Como parte de ese esfuerzo, Trump designó a dos grupos criminales venezolanos –Tren de Aragua y Cartel de los Soles– como Organizaciones Terroristas Extranjeras y ha alegado que el último está dirigido por el propio Maduro.
Sin proporcionar pruebas, Trump también ha acusado a Maduro de "vaciar sus prisiones y manicomios" y "obligar" a sus internos a migrar a EE.UU. Detener la inmigración ha sido otra prioridad para la Casa Blanca.
Como parte de la campaña de presión, EE.UU. ha desplegado 15,000 soldados y una serie de portaaviones, destructores con misiles guiados y buques de asalto anfibio en el Caribe. Entre ellos está el buque de guerra más grande del mundo, el USS Gerald Ford, desde donde despegaron los helicópteros que participaron en la incautación del petrolero.
Mick Mulroy, exmarine, oficial paramilitar de la CIA y subsecretario de Defensa en el Pentágono, dijo a la BBC que la incautación del buque "aumentará la presión" sobre el gobierno venezolano dentro de la campaña más amplia.
"Venezuela tiene una cantidad considerable de reservas de petróleo", dijo. "Incautar un petrolero que transporta crudo o los productos químicos necesarios para extraerlo envía un mensaje, especialmente si esto es solo el comienzo de una campaña."
Desde principios de septiembre, fuerzas estadounidenses han realizado más de 20 ataques en aguas internacionales contra barcos presuntamente cargados con drogas. Más de 80 personas han muerto.
La administración Trump argumenta que está involucrada en un conflicto armado no internacional con los presuntos narcotraficantes, a quienes acusa de librar una guerra irregular contra EE.UU.
EE.UU. también ha descrito a los tripulantes como "narco terroristas", pero expertos legales dicen que los ataques son ilegales, ya que esa designación "no los convierte en objetivos militares legítimos".