Nuestra táctica es un poco diferente, pero la principal razón es que las cosas han vuelto a la normalidad," explicó Arne Slot después de la victoria contra el West Ham, donde el Liverpool marcó tres goles de córner en el primer tiempo de un 5-2.
De hecho, siete de los últimos nueve goles del Liverpool en la Premier League vinieron de balón parado, y cinco de esos fueron córners. Esta mejora solucionó un gran problema de la primera parte de la temporada, cuando el Liverpool tuvo brevemente el peor récord de balón parado de las cinco grandes ligas europeas.
A Slot quizás no le guste, puede que le duela su "corazón de fútbol", como dijo el lunes, pero aceptar la nueva realidad de la Premier League es la única opción lógica y sostenible. Si no puedes vencerlos, úneteles.
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Virgil van Dijk marcó directamente de un córner en la victoria contra el West Ham
Entonces, ¿cómo pasó el Liverpool de ser el peor equipo a uno de los mejores en pocas semanas? La aceptación es el primer paso para la recuperación.
La superioridad en los balones parados no estaba en el plan inicial de Slot, pero poco a poco ha aceptado la idea, tanto que ahora se hace cargo personalmente junto a sus asistentes Sipke Hulshoff y Giovanni van Bronckhorst. El analista de jugadas a balón parado, Lewis Mahoney, también tiene más voz, y no hay planes de contratar a un nuevo especialista.
Quizás por coincidencia, pero probablemente no, esta nueva eficacia en los balones parados apareció después de la salida del entrenador de jugadas a balón parado, Aaron Briggs, en diciembre. Ahora el manager prefiere un trabajo colectivo. Bajo las instrucciones de Slot, y como la mayoría de los equipos de la liga, los centros con efecto hacia el área son lo común.
Está claro que la mayoría de los equipos ahora apuntan al área pequeña para crear el máximo caos con bombardeos aéreos. El Arsenal son los maestros. El Liverpool se unió tarde, pero en general esta es una tendencia de toda la liga.
Los equipos ofensivos colocan un promedio de 3.25 jugadores en el área chica, más que los 2.51 de la temporada pasada. Como resultado, los equipos defensivos ahora tienen que poner 7.33 jugadores en esa zona, más que los 6.67 de la temporada anterior. Esto restringe especialmente el espacio para los porteros y reduce la probabilidad de que ellos hagan el primer contacto.
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De los corners cruzados directamente, el 81% ahora tienen efecto hacia adentro, más que el 71% anterior. Para el Liverpool específicamente, este tipo de centro ha sido muy valioso para Virgil van Dijk y Hugo Ekitike, y para los que limpian en la segunda fase, como Alexis Mac Allister.
Cada uno de los últimos tres partidos de liga de los Reds, todos victorias, incluyó un gol de córner. En ese periodo, se lanzaron 28 córners y el 70% de ellos cayó directamente en el centro del área pequeña. Una comparación con antes de que Slot se hiciera cargo muestra una disminución enorme en los centros que llegaban a esa zona óptima – solo el 19%.
Los tres goles de córner contra el West Ham fueron ayudados en parte por sus oponentes, que fueron muy irregulares en sus deberes defensivos, pero fue revelador que los tres centros tuvieran efecto hacia adentro. Esta táctica tiene una tasa de éxito más alta directamente, como lo muestra el cabezazo de Van Dijk, e indirectamente, como lo demuestra el primer gol de Ekitike.
Mateus Fernández incluso dijo a Sky Sports después del partido en Anfield que su equipo había trabajado toda la semana en un plan para parar a Van Dijk, ahora el segundo defensa central con más goles en la historia de la Premier League. Falló bastante espectacularmente.
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Nuno Espirito Santo se quedó pensativo después de que el West Ham fallara en sus esfuerzos para parar al Liverpool en los córners.
Para el tercer gol, el West Ham permitió criminalmente tres contactos con el balón sin intervenir antes de que Mac Allister anotara del centro de Mohamed Salah – esta vez un centro un poco más corto para que Van Dijk desviara en el primer poste. Quizás esa jugada habla más del West Ham que del Liverpool, pero el punto sigue en pie.
Esta mejora ha sido una tendencia al alza durante semanas.
El movimiento simple también ayuda. La estatura de 1.90m y la inteligencia posicional de Ekitike son claves. Lo usó de maneras diferentes en cada gol del fin de semana. Él mantiene el espacio en el área para el primero, sirve de señuelo para alejar defensores en el segundo, y se escapa al segundo poste para asistir en el tercero.
Cuando la principal línea de pase de Ekitike, Florian Wirtz, no está disponible para dar pases en juego – ya sea porque está anulado o ausente, como fue el caso – es vital que el único delantero disponible del Liverpool sea una amenaza en los balones parados. Esto es aún más importante cuando consideras que el equipo de Slot es el cuarto que más córners genera en la liga (163) – solo siete menos que el Arsenal (170).
Los Gunners quizás sigan siendo el estándar de oro en conversión de balón parado, pero como el holandés ha reconocido muchas veces, el Liverpool nunca ha tenido problemas para crear ocasiones de balón parado.
Ahora, con la ayuda de algunos ajustes sutiles en el juego zonal y los centros, finalmente están aprovechando esas oportunidades.