Priya Sippy & Anne Okumu
BBC News, Londres y Lilongwe
Jack McBrams
Una parte del escaso salario de Suzanna Kathumba se va en los gastos escolares, dejando poco para otras necesidades.
Suzanna Kathumba, una trabajadora doméstica en Malawi, pasa cada día pensando en formas de ahorrar para que su salario de 80,000 kwacha (46 dólares; 34 libras) al mes alcance para mantener a su familia.
Mientras escurre un trapo mojado en un balde y comienza limpiando mesas y sillas, piensa en su último truco para ahorrar dinero.
"Les dije a mis hijos menores que no se ensucien mucho jugando para ahorrar en jabón", contó la mujer de 43 años a la BBC. "Pero es difícil porque los niños son niños, quieren jugar".
En los últimos meses, la señora Kathumba, madre divorciada de cuatro hijos que trabaja en la capital, Lilongwe, ha luchado por sobrevivir con su salario debido al alza de precios en el mercado.
Con poco apoyo económico de su exmarido, ella es la única que sostiene el hogar. La mayor parte de su dinero va para sus cuatro hijos, que viven en su pueblo natal, Kasungu, unos 130 km al noroeste de la capital. Los dos menores están en la escuela y los mayores están desempleados.
En mayo, la inflación anual en Malawi fue del 27.7%, una de las más altas de África, aunque bajó desde el 29.2% en abril.
"Lo sorprendente es que los salarios siguen igual, pero los precios suben todos los días", dijo la señora Kathumba. "El dinero se acaba antes de que llegue. Vivimos una vida muy dura".
Los compradores en Malawi ven cómo los precios no paran de subir.
Un informe reciente de Ernst & Young señaló que Malawi es uno de los pocos países del mundo con una "economía hiperinflacionaria", junto con Burundi, Sierra Leona, Sudán, Venezuela y Zimbabue. Esto ocurre cuando la inflación acumulada en tres años supera el 100%.
Según datos del FMI, Malawi tenía una inflación acumulada del 116% hasta diciembre de 2024, y se pronostica un 102% para 2025 y 66% para 2026.
Datos del Banco Mundial también muestran que Malawi es uno de los países más pobres: el 70% de su población vive con menos de 2.15 dólares al día.
La crisis actual ha dejado a muchos, como la señora Kathumba, sin ahorros.
"Sería mentira si digo que ahorro algo al fin del mes. No me queda nada", dijo. "Pago 50,000 kwacha (29 dólares) en colegiatura cada trimestre. Luego hay que comprar cuadernos, comida, jabón… todo con el mismo sueldo pequeño. El azúcar (1 kg) ahora cuesta 4,500 kwacha (3 dólares)".
Los economistas atribuyen los problemas inflacionarios a la falta de divisas en los bancos. Malawi importa mucho más de lo que exporta.
"No exportamos productos de alto valor", explicó la Dra. Bertha Bangara Chikadza, economista de la Universidad de Malawi. "Exportamos maíz, soja y azúcar, pero importamos fertilizantes, medicinas y muebles, lo que requiere mucha divisa".
Empresarios que intentan conseguir dólares en bancos suelen ser rechazados, obligándolos a recurrir al mercado negro, donde el tipo de cambio puede llegar a 4,000-5,000 kwacha por dólar (frente al oficial de 1,750).
Comerciantes como Mohammed Hanif Waka, dueño de una papelería, han perdido clientes tras subir precios. "Las ventas cayeron drásticamente. Hemos tenido que despedir empleados", contó.
En febrero, comerciantes informales protestaron frente al parlamento. "Estamos muy afectados, deberíamos obtener ganancias", dijo Steve Magombo, líder del mercado Tsoka. "Pero así no podemos. Los malauíes no pueden comprar nuestros productos".
Este año, se suspendió temporalmente un préstamo de 175 millones de dólares del FMI. Priya Sippy y Anne Okumu
El préstamo de cuatro años fue aprobado en noviembre del 2023, con $35 millones desembolsados hasta ahora.
Según la política del FMI, si las evaluaciones no se completan en un período de 18 meses, el programa expira automáticamente, y no se ha completado ninguna revisión con éxito," dijo Justin Tyson, jefe de misión del FMI para Malawi, a la BBC.
Tyson añadió que la "disciplina fiscal" había "sido difícil de mantener en el entorno actual debido a las presiones de gasto elevadas".
AFP/Getty Images
En noviembre pasado, hubo protestas en Lilongwe por la escasez de combustible.
Sin embargo, el ministro de Finanzas de Malawi, Simplex Chithyola Banda, dijo que fue decisión del gobierno suspender el préstamo por un desacuerdo en los términos.
"Cuando te dicen que debes acumular reservas pero al mismo tiempo el país se queda sin nada porque no hay combustible, eliges comprar combustible [en vez] de acumular reservas," explicó Banda al programa World Business Report de la BBC el mes pasado.
"Nos dijeron que, para mantenernos en el programa, debíamos ajustar los precios del combustible, pero eso podría afectar negativamente los precios de productos básicos."
Con las elecciones nacionales de Malawi programadas para septiembre, el gobierno afirma que está tomando medidas para bajar los precios.
El ministro de Comercio, Vitumbiko Mumba, admitió que hay que racionar divisas, pero dijo que las empresas registradas pueden solicitar productos esenciales al banco central o al ministerio de finanzas. También culpa a los comerciantes por inflar los precios.
"Estamos preparando una ley contra el sabotaje económico y otra para regular bienes y servicios esenciales," declaró a la BBC.
Mientras, la oposición principal culpa de la inflación a quienes están en el poder.
Cualquiera que sea la causa del alza de precios, el costo de vida será un tema clave en la campaña.
Los malauíes esperan que los planes del gobierno alivien sus dificultades diarias, y todos desean una solución que traiga estabilidad económica duradera.
"Dependemos del gobierno para recibir ayuda," dijo la Sra. Kathumba. "Espero que los políticos recuerden a los malauíes menos privilegiados al tomar decisiones."
Información adicional de Jack McBrams en Lilongwe.
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