Jake Kwon, Corresponsal en Seúl, y Koh Ewe
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Visitar Pekín en este momento es un movimiento significativo para Lee Jae Myung.
El presidente de Corea del Sur, Lee Jae Myung, se reunirá con el líder chino Xi Jinping mientras busca restablecer los lazos dañados con el mayor socio comercial de su país.
La seguridad regional y la prohibición no oficial de Beijing sobre la cultura pop coreana también están en la agenda para la reunión del lunes, que será su segunda cumbre desde noviembre, cuando Xi visitó Corea del Sur.
Dado que China es un socio económico vital, los expertos dicen que Lee busca garantías de que no utilizará esa relación como arma frente a las tensiones políticas en la región.
Durante semanas, China y Japón han mantenido una disputa diplomática por la reclamación de la primera sobre Taiwán, lo que pone a Seúl, una potencia regional clave, en una situación incómoda.
Beijing intensificó su retórica contra Japón después de que su primera ministra, Sanae Takaichi, sugiriera en el parlamento que Tokio podría responder con su propia fuerza de autodefensa en caso de un ataque chino a Taiwán.
Por eso, visitar Pekín en este momento es un movimiento importante para Lee. Al igual que Japón, Corea del Sur también es aliado de Estados Unidos, que apoya a Taiwán y suministra armas para su defensa.
Lee, que llegó a Beijing el domingo, asistirá a un banquete ofrecido por Xi el lunes. Luego se reunirá con el primer ministro chino, Li Qiang, y el presidente del parlamento, Zhao Leji, antes de volar a Shanghái.
Hablando ante residentes coreanos en Beijing, Lee dijo que su visita "servirá como un nuevo punto de partida para llenar los vacíos en las relaciones Corea-China, restaurarlas a la normalidad y llevarlas a un nuevo nivel."
Esta es la primera visita de un líder surcoreano desde 2019. La relación se deterioró bajo el predecesor de Lee, el ex presidente destituido Yoon Suk Yeol, quien fue muy crítico con China.
Por otro lado, el entusiasmo de Xi por reunirse con Lee señala la presión que enfrenta para encontrar un aliado regional, dijo Park Seung-chan, profesor de estudios chinos en la Universidad de Yongin, a la BBC.
"China puede andarse por las ramas, pero su demanda es clara: ponerse del lado de China y denunciar a Japón."
Beijing ha estado aprovechando la historia compartida de ambos países de lucha contra Japón durante el siglo XX, dijo Park. Se espera que Lee realice un servicio conmemorativo en Shanghái por los activistas que lucharon por la independencia de Corea de Japón.
Aunque Corea "sigue mostrando toda su deferencia hacia China", quiere "fortalecer sus relaciones tanto con Japón como con China", añadió Park.
Seúl ha caminado durante mucho tiempo por la cuerda floja diplomática entre Beijing y Tokio. Según los informes, Lee planea visitar Japón a finales de este mes para reunirse con Takaichi. Y el viernes, el director de seguridad nacional de Corea del Sur, Wi Sung-lac, dijo a periodistas que el país "respeta la política de Una Sola China", el reconocimiento diplomático de que Beijing es el único gobierno chino.
La seguridad en la península coreana también será parte de las discusiones con China, dijo Wi a los periodistas.
Lee ha buscado involucrar a Corea del Norte diplomáticamente, pero ha habido poco progreso hasta ahora. Necesita la cooperación china para presionar a Kim Jong Un para que renuncie a sus armas nucleares. Beijing es el mayor apoyo del dictador, económica y diplomaticamente, aparte de Rusia.
"China es un socio cooperativo muy importante para avanzar hacia la paz y la unificación en la península coreana", dijo Lee en el evento con residentes coreanos en Beijing.
El domingo, el ejército de Seúl dijo que Pyongyang lanzó misiles balísticos frente a su costa este. Y el lunes, la agencia de noticias KCNA de Corea del Norte dijo que el Norte probó misiles hipersónicos para evaluar sus capacidades de disuasión de guerra frente a los desarrollos geopolíticos.
Pyongyang había denunciado el arresto por parte de Estados Unidos del presidente venezolano Nicolás Maduro como una "grave violación de la soberanía".
Sigue sin estar claro cuánto podrá presionar Lee a China sobre Corea del Norte. En septiembre, Xi se había comprometido a fortalecer la "amistad tradicional" de Beijing con Pyongyang.
Y Seúl y Beijing no son aliados naturales.
Las tropas estadounidenses han estado estacionadas en Corea del Sur durante décadas en caso de un ataque del Norte, y el año pasado ambos lados acordaron cooperar en la construcción de submarinos de propulsión nuclear. El anuncio provocó advertencias de China.
Hay otros puntos conflictivos, como las restricciones no oficiales de China sobre la música y los dramas surcoreanos que llevan una década en vigor. El K-pop y los K-dramas no están disponibles o son difíciles de acceder en las plataformas mediáticas chinas.
Aunque China nunca ha reconocido una prohibición a los artistas coreanos, se cree que es una protesta por la decisión de Corea del Sur de desplegar un sistema antimisiles estadounidense en 2016, que China ve como una amenaza para sus operaciones militares en la región.
Se dice que persuadir a Beijing para que levante estas restricciones es una prioridad en la agenda de Lee. China es un mercado masivo para el entretenimiento coreano, que ya es un gran éxito global.
Lee también buscaría detener la construcción de estructuras marítimas por parte de China en aguas entre los dos países. Beijing dice que las estructuras son equipos de acuicultura, pero han generado preocupaciones de seguridad en Seúl.