Lauri Markkanen, pieza clave en la reconstrucción de los Jazz.

Lauri Markkanen #23 de los Utah Jazz dispara sobre P.J. Washington #25 de los Dallas Mavericks durante la primera mitad de un juego en el Delta Center el 25 de marzo de 2024 en Salt Lake City, Utah. Alex Goodlett/Getty Images/AFP

SALT LAKE CITY — Convertir a Lauri Markkanen en una pieza fundamental del proceso de reconstrucción ha dado a los Utah Jazz una dirección más clara de hacia dónde quiere ir la franquicia en su intento por volver a ser un contendiente en los playoffs de la NBA.

Los Jazz extendieron el contrato de Markkanen en agosto, firmando al alero All-Star por $238 millones durante cinco temporadas. Durante la temporada baja, hubo rumores de intercambio en torno a Markkanen, pero el acuerdo señala la intención de Utah de construir su plantilla en torno a él en el futuro.

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Quedarse en Utah fue la elección preferida de Markkanen desde el principio.

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hablamos en la temporada baja, hablamos de baloncesto… pero nos perdimos un tema muy importante 🧙‍♂️🪄

seremos mejores la próxima vez @MarkkanenLauri 😅#TakeNote pic.twitter.com/eUgAvzBs8b

— Utah Jazz (@utahjazz) 30 de septiembre de 2024

“Soy una persona que le gusta estar al aire libre (y) amo estar aquí”, dijo Markkanen en el día de medios de los Utah Jazz el lunes. “Todo está cerca y a mi familia le encanta estar aquí. Sé lo que la gente dice alrededor de la NBA, que no hay nada que hacer o lo que sea, pero podría pasar todo el verano aquí, si lo necesitara, y no tendría ningún problema con eso.”

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La timing de su extensión fue deliberada. Markkanen firmó el acuerdo el 7 de agosto, asegurando que no puede ser intercambiado durante la temporada 2024-25. Ofrece una rara cobertura de seguridad para un jugador que fue intercambiado dos veces antes en su carrera en la NBA.

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Markkanen ha florecido en Utah desde que Cleveland lo intercambió para adquirir al escolta estrella Donovan Mitchell. Ha promediado 24.5 puntos con un 49% de acierto en tiros y 8.4 rebotes en dos temporadas con los Jazz.

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Markkanen ganó su primera selección al All-Star de la NBA con los Jazz en 2022-23 y también fue nombrado el jugador más mejorado de la liga esa temporada.

“Lauri es un profesional total”, dijo el CEO de los Jazz, Danny Ainge. “Aborda el juego de la manera correcta. Pero más que nada, es un jugador fantástico y le encanta estar aquí. Quiere estar aquí.”

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“quiero decir… él estuvo en el ejército” 😂🪖

bueno, amigos, lo escucharon aquí primero 🫡 #TakeNote pic.twitter.com/Qsl2pJQgf3

— Utah Jazz (@utahjazz) 30 de septiembre de 2024

Los Jazz participaron en conversaciones de intercambio y buscaron agentes libres de renombre durante el verano para intentar añadir algunas piezas veteranas alrededor de su valioso alero. Fracasaron en esos esfuerzos y cambiaron el enfoque a la desarrollo de jugadores en la temporada próxima.

Se espera que Markkanen asuma un papel de liderazgo mayor en un equipo de Utah que cuenta con seis jugadores menores de 20 años. Los Jazz regresan con los novatos de la temporada pasada — Keyonte George, Taylor Hendricks, Brice Sensabaugh — y añadieron un nuevo trío de jugadores de primer año en Cody Williams, Isaiah Collier y Kyle Filipowski al plantel.

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“Es un jugador de nivel All-Star. Será un líder increíble para nuestro equipo, un punto focal para nuestro equipo”, dijo el entrenador de los Jazz, Will Hardy.

Convertirse en un líder más vocal es una meta para Markkanen de cara a la temporada. Dijo que siempre ha tratado de liderar con el ejemplo y mostrar a los jugadores más jóvenes todas las cosas correctas que un atleta profesional debe hacer, desde llegar temprano a los entrenamientos hasta hacer cosas extra que no siempre se reflejan en una estadística.

Ponerse en una posición para liderar vocalmente empujará a Markkanen a salir de su zona de confort habitual como jugador y él está dispuesto a abrazar nuevas responsabilidades.