Jake Kwon
BBC Noticias en Seúl
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Un cartel dice "escape room, mitad de precio" en una calle peatonal popular de Seúl. La ciudad tiene la misión de combatir la creciente soledad entre sus habitantes.
Hee-kyung se ríe mientras entra en la nueva "tienda de conveniencia de corazón cálido". Con 29 años, quizás no es la persona que uno esperaría beneficiándose de los últimos esfuerzos de la capital surcoreana contra la soledad.
Pero Hee-kyung va todos los días a tomar fideos ramen gratis y pasa horas charlando con otros visitantes y trabajadores sociales.
—Me digo: "otro día, otra escapada de la soledad" —dice Hee-kyung.
Huyó de casa siendo adolescente y ya no habla con nadie de su familia. Sus amigos los conoció en línea, compartiendo su amor por el grupo K-pop SuperJunior, pero viven lejos. Actualmente desempleada, no tiene compañeros de trabajo con quien hablar.
Vive sola y pasa el tiempo viendo videos de animales tiernos en su teléfono, tirada en el suelo.
—No tendría otro lugar a donde ir si no fuera por esta tienda —confiesa.
Hee-kyung es una de las 20.000 personas que han visitado las cuatro tiendas desde su apertura en marzo. La ciudad esperaba solo 5.000 en el primer año. En esta ubicación, en el distrito noreste de Dongdaemun, llegan entre 70 y 80 visitantes al día.
La mayoría tienen entre 40 y 50 años, pero Hee-kyung no es la única joven que usa estos servicios. Un estudio de 2022 reveló que unos 130.000 jóvenes (19-39 años) están aislados socialmente o encerrados. Además, los hogares unipersonales representan casi el 40% en la capital, algo alarmante para un gobierno que busca frenar la caída de tasas de natalidad y matrimonio.
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Las tiendas, que parecen una sala de estar, ofrecen compañía y consuelo. Cuando la BBC visitó, había una docena de personas, hombres y mujeres, jóvenes y mayores, sentados en bancos o en puffes viendo una película juntos.
—Tenemos días de cine para fomentar conexiones sencillas —susurra Kim Se-heon, gerente de la División Contra la Soledad.
El ambiente es acogedor, como un café. En una esquina, una señora mayor disfrutaba de un sillón de masajes. En otra, pilas de fideos ramen.
—El ramen simboliza consuelo y calidez en Corea del Sur —explica Kim.
Mientras esperan a que se cocinen, los visitantes completan una encuesta sobre su estado de ánimo y condiciones de vida.
Estos son solo algunos de los muchos aislados que la ciudad intenta ayudar. El cambio en Corea del Sur ha sido radical: pasó de una sociedad agraria devastada por la guerra a una economía desarrollada en solo una generación.
Hace décadas, era común ver familias numerosas con seis u ocho hijos bajo un mismo techo. Pero la migración a las ciudades redujo los núcleos familiares y convirtió Seúl en una metrópolis gigante.
Viviendas inalcanzables, costos altos y largas jornadas laborales hacen que más jóvenes rechacen el matrimonio o la paternidad. Mientras, una población envejecida se siente abandonada por hijos ocupados en sobrevivir.
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Lee In-sook trabaja como consejera en la tienda.
—¿Sabes ese dicho de que "la comida más insípida es la que comes solo"? Cuando pregunto a los mayores si han comido bien, algunos lloran solo con escuchar la pregunta —cuenta.
Tras un divorcio y que sus hijos se independizaran, ella sabe lo que es sentirse sola. La primera vez que vio a Hee-kyung (de la edad de su hija), notó su timidez.
Al inicio, Hee-kyung casi no hablaba, pero en su segunda visita empezó a conversar con In-sook.
Las "muertes solitarias" preocuparon a las autoridades: ancianos falleciendo solos en casa, cuyos cuerpos eran descubiertos días después.
La misión pronto se amplió a combatir la soledad en sí. Seúl no es la primera; en 2018, el Reino Unido nombró un Ministro para la Soledad. Japón hizo lo mismo, especialmente tras la pandemia, donde el aislamiento aumentó.
En Japón, el fenómeno de aislarse totalmente se llama hikikomori. En Corea, más jóvenes se desconectan de una sociedad exigente y competitiva.
—Quizás la pandemia provocó esto —reflexiona Lee Yu-jeong, gestora de un programa anti-soledad.
Señala cómo sus hijos ignoran a sus amigos por el móvil:
—Hoy es difícil crear redes de amistad. La soledad debe abordarse como sociedad.
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Investigaciones muestran que más coreanos se sienten aislados.
El primer paso fue una línea de ayuda para quienes necesitan hablar. Una encuesta de 2023 reveló que un tercio de los adultos no tiene a quién pedir ayuda en tareas domésticas o al sentirse tristes.
Los consejeros ofrecen llamadas de 40 minutos sobre cualquier tema. Park Seung-ah hace tres llamadas diarias desde su cubículo:
—Me sorprendió que tantos jóvenes quieran esto. Buscan aliviar su carga, pero con padres o amigos hay dinámicas de poder.
(Error tipográfico: "fideos ramen" en lugar de "fideos ramyun") Jake Kwon. Así que vienen a nosotros.
Las "tiendas de conveniencia de corazón cálido" llegaron rápido, un lugar físico donde los solitarios son bienvenidos.
Se eligió la locación en Dongdaemun por su cercanía a viviendas de bajos ingresos, donde la gente vive sola en apartamentos pequeños y divididos.
Sohn, de 68 años, visita la tienda una vez por semana para ver películas y escapar de su hogar estrecho.
"[Las tiendas] debieron abrir antes de que yo naciera. Es bueno pasar aunque sean dos o tres horas," dice.
Sohn pasó más de cincuenta años cuidando a su madre, quien sufrió un aneurisma cerebral cuando él era niño. Por eso, nunca se casó ni tuvo hijos.
El costo de esa dedicación se hizo claro cuando ella murió.
Sin dinero y usando bastón desde que sufrió una hemorragia cerebral hace años, dice que no hay muchos lugares para él.
"Los lugares cuestan dinero, ir al cine cuesta dinero," cuenta.
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En Corea del Sur, la población también reporta sentirse aislada y sola.
Las tiendas fueron creadas especialmente para acoger a quienes no son bienvenidos en otros lugares, explica Lee Bo-hyun, la gerente.
Van más allá de ofrecer espacio y películas: dan aire acondicionado en verano a quienes no pueden pagarlo en casa.
También es un espacio donde los solitarios evitan el estigma de pedir ayuda. El nombre "tiendas de conveniencia" fue elegido para distanciarlas de clínicas psiquiátricas, importante en un país donde aún hay prejuicios contra buscar ayuda mental, especialmente en adultos mayores.
Aun así, se nota su reserva al entrar por primera vez, agravada por su experiencia de aislamiento.
Los visitantes suelen sentirse incómodos hablando o comiendo juntos al principio, dice Lee.
"La soledad típica, si se repite por días, meses o medio año, ya no es solo un sentimiento," explica. "Esas personas evitan lugares con gente. Muchos preguntan si pueden llevar el ramen para no comer con otros."
Lee les dice que no necesitan hablar. Pueden simplemente sentarse en la misma mesa y comer fideos.
Hace meses, Hee-kyung fue una de las nuevas llegadas calladas.
¿Ha marcado diferencia? In-sook recuerda una conversación con un periódico local. Cuando mencionó a su hija, sintió un dolor repentino y su voz quebró.
"Voy a abrazarte," declaró Hee-kyung.
Cruzó la sala y la abrazó.