Katya Adler, Europe editor, reporting from Northern Norway and Svalbard for BBC, shares the story of Magnus Mæland, the mayor of a small town on Norway’s northern tip, who received three delegations from China in late 2023. Mæland explains that China is striving to become a polar superpower and is actively seeking opportunities in the Arctic region. Despite not being geographically close to the Arctic, China is determined to establish a significant presence in the area, competing with other global powers like Russia, Europe, India, and the US.
The Arctic is a hotly-contested region due to its vast natural resources and potential for new trade routes as the ice melts. The Arctic’s increasing accessibility has sparked interest from countries looking to benefit from its resources and strategic location. In Kirkenes, a town hoping to become a major port for Asian cargo ships, there are concerns about China’s growing influence and the need to balance economic opportunities with national security interests.
China’s attempts to invest in Arctic infrastructure have faced resistance in some European Arctic countries, leading to closer collaboration between China and Russia in the region. Russia, with its extensive Arctic shoreline and military presence, has become a key player in the Arctic, attracting investments from China and other countries. The relationship between Russia and China in the Arctic is complex, with both countries seeking to maximize economic opportunities while maintaining their strategic interests.
As the Arctic becomes a focal point for geopolitical competition, the future of the region remains uncertain. Countries bordering the Arctic, including Russia, are navigating complex relationships with China and other global powers to secure their interests in this rapidly changing environment. Katya Adler and the Kola Peninsula are uncomfortably close. During the Cold War, the town became known as a hub for spies, serving as a frontline between the West and the Soviet Union. Norway suspects Russia of using the Arctic region to train new recruits and launch attacks, causing tension along the roughly 200km long border. Incidents of espionage and GPS jamming have increased since the invasion of Ukraine, leading to heightened surveillance by Norway and its NATO allies. The country closely monitors Russian movements in the Arctic, particularly around critical infrastructure like undersea communication cables and pipelines. While tensions are high, military commanders maintain communication with Russia to avoid open conflict. The Arctic is a strategic region where global powers compete for resources and influence, with Svalbard at the center of this power struggle. Amidst growing nationalist sentiments and suspicions of military espionage, the region remains a focal point for international attention and competition. Katya Adler Quizás lo imaginé, pero entre toda la alegría, sentí que había otro sentimiento no expresado ese día, un recordatorio: ‘¡Svalbard nos pertenece!’
El creciente ambiente de rivalidades nacionales en el Ártico no está exento de consecuencias.
La gente en Svalbard celebra el día nacional de Noruega con el traje nacional del país
Svalbard está en el centro de la lucha entre las potencias globales por los recursos del Ártico
Las comunidades indígenas de la región, más de la mitad de las cuales viven en el Ártico ruso, a menudo sienten que hay un fracaso por parte de quienes tienen el poder de reconocer los derechos de los pueblos que han llamado hogar a la región durante mucho tiempo.
Miyuki Daorana, una activista juvenil de Groenlandia que representa a la comunidad indígena Inughuit, dice que cuando Donald Trump afirmó que quería comprar el país durante su primera presidencia, lo tomaron a broma. Pero esta vez se siente diferente, dice.
“Debido a la situación política global actual, con juegos de poder y competencia por recursos, es mucho más serio”.
Ella, y otros en las comunidades indígenas, acusan a los países europeos de utilizar la “crisis climática” como excusa para “extraer e invadir tierras indígenas”.
“Es algo que llamamos colonialismo verde o agresión al desarrollo donde realmente quieren tomar más y más tierras”, dice.
“[El Ártico] no es solo un tema para nosotros. No es solo un interés, no es un estudio. Es literalmente nuestras vidas y luchas reales y emociones e injusticias muy injustas.
“El gobierno y los políticos, se supone que deben trabajar para la gente. Pero no he visto eso. Son principalmente palabras diplomáticas”.
No hace mucho, solías escuchar hablar del excepcionalismo ártico, donde los ocho países que bordean el Ártico – Canadá, Rusia, EE. UU., Finlandia, Suecia, Noruega, Dinamarca e Islandia – junto con representantes de seis comunidades indígenas árticas y otros países observadores, incluidos China y el Reino Unido, dejarían de lado las diferencias políticas para trabajar juntos para proteger y gobernar esta increíble parte del mundo.
Pero ahora son tiempos de grandes políticas de poder. Los países actúan cada vez más en sus propios intereses.
Con tantas naciones rivales ahora en el Ártico, los riesgos de interpretaciones erróneas o cálculos erróneos son altos.