With permission from Sotheby’s, nearly 1,800 pearls, rubies, sapphires, and patterned gold sheets will be auctioned in Hong Kong on Wednesday. These dazzling jewels are linked to the Buddha’s mortal remains, discovered in northern India in 1898. The relics have been with a private British collection for over a century and are now stirring both collectors’ appetites and ethical concerns. The gems were found alongside bone fragments believed to belong to the Buddha himself, making it one of the most remarkable archaeological discoveries. The auction of these relics has raised questions about the ethics of selling treasures so deeply connected to India’s sacred past. The auction house, Sotheby’s, has conducted due diligence to ensure authenticity and provenance of the jewels. Despite concerns from experts and Buddhist leaders, the Peppé family, descendants of the English estate manager who discovered the relics, decided to auction them as the fairest and most transparent way to transfer them to Buddhists worldwide. The relics are considered a heritage of both the Buddha’s descendants and Buddhists globally, with some relics already distributed to countries like Thailand, Sri Lanka, and Myanmar for veneration. The sale of these relics has sparked debate over whether human remains should be traded and who gets to decide what constitutes human remains. Despite the ethical concerns, the Peppé family believes that auctioning the relics is the best way to honor the wishes of the Buddha’s followers and preserve these treasures for future generations. Cortesía: Sotheby’s (Las notas de Sotheby’s dicen que a Peppé se le permitió conservar aproximadamente un quinto del descubrimiento.) Fuentes le dijeron a la BBC que la casa de subastas considera que los “duplicados” son artículos originales considerados excedentes a los donados, que el “gobierno indio permitió que Peppé retuviera”. Durante los últimos seis años, las gemas han sido presentadas en importantes exposiciones, incluida una en The Met en 2023. La familia Peppé también ha lanzado un sitio web para “compartir nuestra investigación”. Familia Peppé Cuatro contenedores hechos de esteatita (un tipo de piedra) y uno hecho de cristal de roca fueron encontrados dentro de una caja de arenisca en la estupa de Piprahwa. Algunos académicos argumentan que las reliquias de Buda nunca deben ser tratadas como mercancías de mercado. “La subasta de Sotheby’s transforma estos materiales altamente sagrados en objetos vendibles, en continuación de actos de violencia colonial que los extrajeron de una estupa y los llamaron ‘gemas’ y ‘objetos de interés para los europeos’, creando una falsa división con las cenizas y fragmentos de hueso con los que fueron consagrados”, dicen Thompson y Cheong. Chris Peppé le dijo a la BBC que en todos los monasterios que había visitado “ningún budista considera esto como reliquias corporales”. “Algunos académicos budistas en universidades occidentales han ofrecido recientemente una lógica enredada y contraria a los hechos por la cual podrían ser considerados como tales. Es un constructo académico que no es compartido por los budistas en general que están familiarizados con los detalles del hallazgo,” dijo. Peppé dijo que la familia “investigó la donación [de las reliquias] a templos y museos y todos presentaron diferentes problemas al examinarlos más de cerca.” “Una subasta parece la forma más justa y transparente de transferir estas reliquias a los budistas y estamos seguros de que Sotheby’s logrará eso.” Algunos también señalan a El Koh-i-Noor, incautado por la Compañía Británica de las Indias Orientales y ahora parte de las Joyas de la Corona, con muchos indios considerándolo como robado. ¿Deberían ser las joyas de Buda las siguientes? “La repatriación, creo, rara vez es necesaria,” dice Ahuja. “Sin embargo, reliquias tan raras y sagradas que son únicas y que definen la historia cultural de un país, merecen la atención excepcional del gobierno.”
